Bien que le bobsleigh ne soit pas le sport le plus populaire auprès des enfants, il fait partie des épreuves les plus suivies à chaque JO d’hiver. C’est peut-être le même frisson que l’on ressent en regardant des hommes et des femmes se lancer dans des tubes métalliques sur un parcours de glace à des vitesses alarmantes qui fait que les parents hésitent à inscrire leurs enfants à ce sport. Mais il ne fait aucun doute que le drame, le danger et la grâce attirent les masses tous les quatre ans pour voir certains des meilleurs athlètes de la planète se disputer le bronze, l’argent et l’or.
Lors des Jeux olympiques d’hiver de cette année à Pyeongchang, en Corée du Sud, dont le coup d’envoi est donné cette semaine, les épreuves de bobsleigh se dérouleront au Centre des sports de glisse Alpensia, un site d’environ 1 600 000 pieds carrés qui peut accueillir jusqu’à 7 000 fans (1 100 assis et 5 900 debout). Les spectateurs seront là pour voir les hommes et les femmes s’affronter dans des épreuves de bobsleigh à quatre et à deux, se faufilant dans les 16 courbes du site (chacune ayant un degré de difficulté différent) à une pente allant de 8 à 10 pour cent, avec des vitesses de pointe d’environ 84 miles par heure.
Le parcours a été conçu et construit par la société Daelim Industrial, basée en Corée du Sud. Alors que Daelim est impliquée dans un large éventail d’industries à travers le monde (comme la pétrochimie), c’est l’unité de construction et d’ingénierie de la société qui a été chargée de créer le centre de glisse Alpensia. Il s’agit d’une tâche difficile pour toute entreprise, et encore plus pour une entreprise qui dispose d’un délai très court pour réaliser la structure. « La partie la plus difficile de la tâche était le délai imparti », explique Min-Su Jang, un cadre supérieur travaillant sur le Centre des sports de glisse Alpensia chez Daelim. « Notre objectif global était de concevoir un parcours unique qui s’adapte le mieux à la topographie de l’espace, et de le faire dans le cadre du budget du projet. Mais c’est la courte période de construction qui a constitué un défi et a laissé très peu de place à l’erreur. »
Pour accélérer le processus de construction, Daelim a mis en œuvre une nouvelle technologie. Les parcours de bobsleigh nécessitent une couche de cinq à dix centimètres de glace selon les normes réglementaires. Et pour s’assurer que la glace reste à une température constante tout au long de la compétition, des tuyaux métalliques sont installés dans le parcours, et peuvent maintenir la piste stable (en termes de température et, par conséquent, de vitesse et de sécurité). Daelim ne pouvait pas compter sur des humains pour souder les tuyaux sous la glace, car cela aurait pris trop de temps. Par conséquent, la société a utilisé une machine automatisée, qui a terminé chaque section de soudure en 90 secondes (environ un dixième du temps qu’il aurait fallu à un humain).
Pendant le processus de conception et de construction, Daelim a également eu un œil sur les événements hors de son contrôle. Si des intempéries comme la pluie, la neige ou même la grêle s’abattent sur Pyeongchang pendant les épreuves de bobsleigh (qui se dérouleront du 15 au 25 février), Daelim a conçu un toit pour le parcours qui protégerait la glace et les athlètes en compétition. « Notre site est conçu de manière à ce que les athlètes puissent participer à leurs épreuves à tout moment, même en cas de pluie ou de neige, ou même si l’exposition au soleil est trop importante », explique Jang. « Il est impératif que la glace ne fonde pas. »
Photo : Getty Images/Sean M. Haffey
La conception et la construction de l’Alpensia Sliding Centre ont nécessité beaucoup d’efforts et de financements. Et alors que beaucoup se plaignent (à juste titre) que les sites olympiques nécessitent des millions de dollars pour être construits et sont rapidement délaissés après quelques semaines, ce parcours de bobsleigh continuera à avoir une vie après les cérémonies de clôture. L’objectif est non seulement d’y organiser des épreuves et des jeux olympiques pour les juniors, mais aussi d’en faire profiter le public, s’il ose tester ses compétences sur le parcours. Whistler a fait la même chose deux ans après que Vancouver ait accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 2010, en faisant payer 150 dollars aux visiteurs pour un cours intensif de deux heures (sans jeu de mots) sur le bobsleigh, ainsi que pour l’opportunité d’une vie, celle de dévaler un parcours couvert de glace dans un tube métallique. Mais pour l’instant, en Corée du Sud, le Centre de glisse Alpensia réservera le bobsleigh aux Olympiens.
