Los pacientes del Dr. Alan Green viajan desde todo el país a su pequeña consulta en Queens, Nueva York, atraídos por la perspectiva de una vida más larga.
En los últimos dos años, más de 200 pacientes han acudido en masa a ver a Green tras enterarse de que dos medicamentos que prescribe podrían evitar el envejecimiento. Una mujer de 95 años estaba tan decidida a acudir a su cita que pidió a su hijo que la llevara desde Maryland después de que una tormenta de nieve cerrara las escuelas.
Green forma parte de un pequeño pero creciente número de médicos que prescriben medicamentos «sin etiqueta» por sus posibles efectos antienvejecimiento. La metformina se suele recetar para la diabetes, y la rapamicina previene el rechazo de órganos tras un trasplante, pero los médicos pueden recetar fármacos «off-label» para otros fines, en este caso, para el «envejecimiento».»
Los efectos antienvejecimiento de la rapamicina en animales y de la metformina en personas con diabetes han animado a Green y a sus pacientes a experimentar con ellos como remedios antienvejecimiento, a pesar de que hay pocas pruebas de que las personas sanas puedan beneficiarse.
«Muchos de ellos tienen doctorados», dijo Green, que tiene 76 años y ha tomado los medicamentos durante tres años. «Han leído las investigaciones y creen que merece la pena probarlos».
De hecho, es más fácil que los pacientes experimenten con los fármacos -de forma legal fuera de la etiqueta o de forma ilegal a través de un proveedor extranjero- que que los investigadores pongan en marcha ensayos clínicos que demuestren que funcionan en humanos.
No se han realizado ensayos clínicos rigurosos a gran escala dirigidos al envejecimiento. Hasta ahora, la FDA no ha aceptado que se apruebe un tratamiento para retrasar la aparición del envejecimiento o de las enfermedades relacionadas con la edad, alegando dudas sobre si la investigación puede demostrar un efecto general sobre el envejecimiento y no sólo sobre una enfermedad específica.
Dadas estas reservas, las empresas farmacéuticas tienen pocos incentivos para financiar costosos ensayos a gran escala. Además, tanto la metformina como la rapamicina son genéricas y relativamente baratas.
«No hay beneficio», dijo Matt Kaeberlein, profesor de patología en la facultad de medicina de la Universidad de Washington, cuyo equipo recibió una subvención de 15 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud para estudiar los efectos de la rapamicina en perros, pero ha señalado la falta de fondos para realizar estudios en personas. «Sin beneficios, no hay incentivos».
Los suplementos con supuestos efectos antienvejecimiento entran habitualmente en el mercado con poco escrutinio y menos pruebas.
Sin embargo, a finales del año pasado, los NIH rechazaron una propuesta de subvención de 77 millones de dólares de un destacado grupo de investigadores para determinar si la metformina podía atacar múltiples enfermedades relacionadas con la edad a la vez. Fue el segundo rechazo de la ambiciosa pero poco ortodoxa propuesta.
«Vamos a seguir intentándolo», dijo uno de los autores principales de la propuesta sobre la metformina, Stephen Kritchevsky, codirector del Centro Sticht para el Envejecimiento Saludable y la Prevención del Alzheimer. «Estas cosas llevan su tiempo».
Se sabe menos sobre los efectos antienvejecimiento de la rapamicina y sus posibles efectos secundarios en la población general, incluida la posibilidad de que provoque resistencia a la insulina. Sin embargo, una letanía de estudios muestra que la rapamicina prolonga la vida de los animales. También se ha demostrado en dichos estudios que evita las enfermedades relacionadas con la edad, desde el cáncer hasta las enfermedades cardiovasculares y cognitivas.
«Hace años que debería haberse realizado un ensayo clínico sobre la rapamicina y la enfermedad de Alzheimer», dijo Kaeberlein, que ha instado públicamente a los NIH a que utilicen un aumento histórico de los fondos destinados al Alzheimer para estudiar los efectos del fármaco. «Pero el hecho es que los ensayos clínicos son realmente duros y caros».
Alexander Fleming, antiguo funcionario de la FDA y defensor de la propuesta de la metformina, dijo que creía que era difícil para los reguladores y financiadores comprender que el envejecimiento puede ser abordado como un todo – no sólo una enfermedad a la vez.
De hecho, los revisores de los NIH que rechazaron la propuesta de la metformina citaron problemas con el objetivo del proyecto de probar múltiples enfermedades relacionadas con la edad a la vez. Los investigadores consideraron la posibilidad de apelar la decisión, afirmando que esos revisores estaban predispuestos a estudiar el envejecimiento en su conjunto. Los NIH, que declinaron hacer comentarios, desaconsejaron el intento.
El doctor Evan Hadley, director de la división de geriatría y gerontología clínica del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, dijo a Kaiser Health News que los NIH no descartan la financiación de proyectos que tengan como objetivo el envejecimiento, diciendo que tales propuestas siguen siendo «de interés».»
La FDA también está abierta a considerar tales esfuerzos «basándose en las pruebas científicas que se nos presenten», dijo la portavoz de la FDA, Amanda Turney.
Fleming, que supervisó la controvertida aprobación por parte de la FDA de la metformina para la diabetes de tipo 2, dijo que se podría argumentar que podría aprobar un medicamento como la metformina para prevenir las enfermedades relacionadas con la edad en lugar de sólo tratarlas. Señala el ejemplo de las estatinas, ahora ampliamente utilizadas, que fueron aprobadas para prevenir las enfermedades del corazón.
«Existe una especie de creencia de que la FDA no puede aprobar una terapia para reducir el progreso del envejecimiento o de las enfermedades relacionadas con la edad», dijo Fleming, endocrinólogo. «Eso no es cierto».
Dada la falta de consenso, otros investigadores han seguido adelante con ensayos clínicos centrados en afecciones específicas relacionadas con la edad.
Los investigadores han demostrado que un «primo» de la rapamicina potencia la eficacia de las vacunas contra la gripe y reduce la incidencia de las infecciones respiratorias superiores en los ancianos hasta en un 30 por ciento. Este grupo, dirigido por la Dra. Joan Mannick, ha obtenido la licencia de Novartis y ahora está trabajando para conseguir la aprobación para tratar la enfermedad de Parkinson.
«Estamos tratando de ser pragmáticos», dijo Mannick sobre el enfoque de su equipo.
Algunos médicos y pacientes han decidido no esperar. En un reciente foro científico sobre el envejecimiento, uno de los investigadores de la propuesta de los NIH pidió a los cerca de 300 asistentes que levantaran la mano si ya estaban tomando metformina para el envejecimiento.
«La mitad del público levantó la mano», recordó el investigador, el Dr. Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, quien dijo que un representante de la industria farmacéutica había calculado recientemente que las ventas de metformina habían aumentado un 20 por ciento.
Barzilai está preocupado por la tendencia a tomar medicamentos fuera de lo indicado, aunque considera que la metformina es prometedora. Sostiene que los investigadores del campo de la longevidad tienen que establecer primero un marco para las pruebas en los ensayos clínicos. Incluso si la metformina no resulta ser el fármaco más eficaz, afirma que se necesita un modelo como el de la propuesta de la metformina para que cualquier ensayo clínico importante siga adelante. Su grupo está tratando de conseguir aproximadamente la mitad de la financiación que solicitó a los NIH a partir de una mezcla de inversiones privadas y sin ánimo de lucro.
«Gran parte del campo del envejecimiento son charlatanes», dijo Barzilai. «Te dicen que si tomas esto o aquello vivirás para siempre. Pero hay que hacer un ensayo clínico controlado con placebo y sólo entonces se puede decir qué es realmente y si es seguro».
Green, no obstante, dijo que piensa seguir recetando. Calcula que alrededor del 5% de sus pacientes son médicos. Otros tienen formación científica o se encuentran en la franja de ingresos altos. Según su sitio web, cobra 350 dólares por una visita inicial y no acepta seguros.
«Vienen a verme en sus propios aviones», dijo.
Pero otros médicos que están abiertos a recetar metformina están aplazando la rapamicina, dados los efectos secundarios en dosis más altas en pacientes enfermos.
Linda Mac Dougall(Cortesía de Linda Mac Dougall)
«Necesito ver más pruebas», dijo el doctor Garth Denyer, un médico de The Woodlands, un rico suburbio de Houston, que dijo haber recetado metformina a un pequeño número de pacientes pero que está esperando la rapamicina. «Espero ver más datos sobre la seguridad»
Michael Slattery, seropositivo desde 1983, dijo que está tomando ambos fármacos porque es probable que el virus acorte su esperanza de vida.
Hasta ahora, no ha notado ningún efecto secundario ni beneficio. Sin embargo, su pareja, que también es seropositiva, dejó de tomar rapamicina tras contraer infecciones renales.
«Siento que ya no tengo nada que perder», dijo Slattery, un consultor de biotecnología jubilado.
Otros pacientes mantienen la esperanza, aunque es poco probable que las pruebas sean definitivas en breve.
Linda Mac Dougall, de 70 años, de Port Hueneme, California, dijo que participó en un pequeño estudio que no tenía un control de placebo. No está segura de si tuvo algún efecto en ella.
«Realmente no he notado nada, pero eso no significa que no haya funcionado», dijo Mac Dougall, terapeuta de masajes para personas mayores. Tiene algo más de confianza en la amplia gama de suplementos que toma, dijo: «Si vivo hasta los 110 años, lo sabremos».