Serena Williams y su compañero de golpeo Sascha Bajin. (Foto de Michael Dodge/Getty Images)
«No eres el dueño de tu destino», reflexiona Thomas Drouet. Drouet, un francés de 31 años procedente de Mónaco, vive en un mundo ambiguo e incierto, el de un compañero de golpeo en el circuito profesional de tenis, cuyos caprichos comprende demasiado bien después de siete meses de pesadilla al servicio del ex número 1 de Australia, Bernard Tomic, que provocaron que Drouet fuera agredido y hospitalizado por el padre de Tomic.
«Pesadilla es un eufemismo», dice. «Pero aprendí a trabajar bajo un estrés permanente, así que cualquier trabajo que acepte ahora es más fácil».
Para el observador casual de las sesiones de entrenamiento en el US Open de este año, los compañeros de golpeo tienden a ser invisibles, invariablemente percibidos como poco más que portadores de bolsas. Su verdadero papel suele ser más complicado.
Muchos actúan como entrenadores itinerantes, explorando a los oponentes, discutiendo las tácticas y trabajando como parte de un pequeño equipo, que se ha puesto de moda para jugadores como Andy Murray, que prefieren recibir consejos de diversas fuentes.
«Siempre he hecho mis deberes», dice Joe Sirianni, un australiano relajado que ha trabajado con Ana Ivanovic y Eugenie Bouchard. «Analizas a la siguiente oponente, llevas esa información a la pista y esperas que la utilicen. Por lo general, se trata de cosas como: ‘Cuidado con el saque amplio en los puntos importantes. Aléjate de la derecha tanto como sea posible, recuerda que ella es más débil en la devolución del revés'».
El trabajo de los compañeros de golpeo, como Joseph Sirianni, es emular al próximo rival tanto como sea posible antes de ese partido. (Foto de Mark Kolbe/Getty Images)
Una vez hecha la investigación, el trabajo del compañero de golpeo suele ser emular al siguiente oponente tanto como sea posible antes de ese partido. Los mejores son versátiles, y pueden cambiar entre el golpeo de un jugador sudamericano de tierra batida y el golpeo fuerte y la destreza de los competidores más astutos del circuito.
Esta habilidad requiere un talento de alto nivel, por supuesto. La mayoría de los compañeros de golpeo soñaron alguna vez con competir en el gran escenario. Drouet pasó varios años compitiendo en el circuito, luchando en las zonas crepusculares del tenis profesional. Algunos simplemente llegan a su límite, pero muchos más carecen de la influencia financiera necesaria para cumplir su promesa.
Andy Fitzpatrick ha pasado el último año trabajando para Sloane Stephens, pero cuando era júnior era considerado uno de los jugadores con más talento de Gran Bretaña. Después de años viajando a torneos poco conocidos en África y Asia, cubriendo los gastos con un sofá-surfing y algún que otro trabajo como modelo de ropa interior, se encontró a los 24 años, con la mejor clasificación de su carrera, 461, considerando sus opciones.
Estuvo a punto de dejar el tenis por completo, pero una temporada practicando con Roger Federer impresionó a los espectadores lo suficiente como para conseguirle el trabajo con Stephens.
«Para llegar a un nivel más alto que el mío, necesitas un gran apoyo», dice. «Como compañero de golpeo puedo jugar, obtener un ingreso regular, que nunca he tenido, y mantener mi nivel mientras estoy expuesto al tenis de primer nivel».
«Para llegar a un nivel más alto que el que yo alcancé, necesitas un respaldo masivo. Como compañero de golpeo puedo jugar, obtener un ingreso regular, que nunca he tenido, y mantener mi nivel mientras estoy expuesto al tenis de primer nivel» dijo Andy Fitzpatrick. (Foto de Clive Brunskill/Getty Images)
Fitzpatrick disfruta ahora de hoteles de cinco estrellas y entradas para fiestas de primera categoría, pero esta brillante carrera alternativa sólo está al alcance de unos pocos de los miles de talentosos jugadores del circuito. Convertirse en socio de golpeo requiere contactos y capacidad para establecer redes, y Fitzpatrick y Sirianni consiguieron que se les presentaran algunos de los principales nombres del deporte.
Pero aunque el estilo de vida puede ser más acogedor que los remansos del tenis, ofrece poca seguridad, sin contratos a largo plazo. El empleo de una pareja de golpeo existe únicamente al antojo de la jugadora. Después de que Stephens perdiera en la primera ronda de Wimbledon, Fitzpatrick se vio repentinamente desvinculado al comienzo de la temporada de verano en pista dura, antes de ser contratado por Urszula Radwanska.
Los que trabajan para los mejores pueden dormir un poco más tranquilos. Sascha Bajin, o «Big Sascha», como se le conoce en el circuito, trabaja para Serena Williams desde 2007. Incluso durante el largo periodo de inactividad de Williams entre 2010 y 2011, mientras se recuperaba de una embolia pulmonar y un hematoma estomacal que pusieron en peligro su vida, ella prefirió mantener a Bajin con su sueldo completo en lugar de contratarlo con sus rivales.
Bajin está lejos de ser un compañero de golpes convencional, y describe su trabajo como parte de entrenador, parte de caja de resonancia, parte de niñera, parte de hombro para llorar y parte de guardaespaldas. (Hay que tener en cuenta que Williams puede permitirse pagar más que la mayoría de sus compañeras, y también ofrece una lista más larga de exigencias.)
«Lo que hagas depende de la confianza que tenga el jugador en ti y de lo disciplinado que seas», dice Drouet, cuyo currículum también incluye nombres como Marion Bartoli y Jo-Wilfried Tsonga. «Algunos compañeros de golpeo no se preocupan realmente y sólo aparecen para golpear bolas, pero nunca me vi como un simple portador de bolsas. Siempre he querido ser, en última instancia, un entrenador, así que siempre busco oportunidades para ayudar a mi jugador»
De hecho, Drouet ya ha creado su propia academia para jóvenes promesas. Bajin, por su parte, espera conseguir otro trabajo cuando Williams se retire, pero como jugador masculino con experiencia en el circuito femenino, está en el punto dulce, donde existe la demanda de compañeros de golpeo.
Durante la última década, la potencia y el atletismo del tenis femenino se han disparado, hasta el punto de que las mejores jugadoras son capaces de igualar a los hombres cuando sólo golpean hacia arriba y hacia abajo desde la línea de fondo. Como resultado, las mejores jugadoras se ven casi obligadas a entrenar con hombres para seguir el ritmo de la potencia cada vez más feroz de sus rivales.
«Cuando golpeamos, juego a velocidad normal desde el fondo de la pista», dice Sirianni. «Cuando era más joven golpeaba con (Anna) Kournikova, y era una buena jugadora, pero no golpeaba la pelota como Ivanovic y Bouchard. Las chicas son mucho más fuertes y rápidas hoy en día. Sólo se nota la diferencia con los chicos cuando se añade el saque y el movimiento a la ecuación. En el circuito masculino, los jugadores tienen más variaciones, las chicas son más unidimensionales, pero ese es el juego de las chicas. Todas pueden jugar todos los golpes, pero en comparación con los chicos, no tienden a utilizarlos»
Thomas Drouet trabajó como compañero de golpeo con Jo-Wilfried Tsonga . (Foto de Julian Finney/Getty Images)
En cuanto al elemento emocional del trabajo, los compañeros de golpeo dicen que la mayoría se encuentran convertidos en psiquiatras a tiempo parcial, con su trabajo más definitorio realizado fuera de la pista.
«Tienes que mantener a tu jugador feliz», dice Sirianni. «Intenta mantenerlos sonrientes, con un buen estado de ánimo, con una buena ética de trabajo, siendo intensos en la cancha. Hay que concentrarlos completamente en la tarea que tienen entre manos. La comunicación es la clave, y hay que intentar que se compenetren y aprendan a trabajar juntos».
Después de siete años, Bajin está ahora en sintonía con las emociones fluctuantes de Williams, juzgando si necesita relajarla o animarla antes de un partido clave. Pero la verdadera prueba llega después de una dura derrota.
«Cada persona es diferente», dice Sirianni. «A algunas jugadoras les gusta hablar de ello directamente después del partido o esa misma noche, pero con algunas hay que darles su propio espacio y dejar que lo consulten con la almohada. Por supuesto, va a haber lágrimas, especialmente en los grandes momentos, en los grandes torneos. Si está arriba en un partido, y al final pierde, eso es duro y difícil, sólo tienes que intentar mantenerte positivo»
No es necesariamente una tarea fácil cuando tu trabajo puede estar en juego, pero los jugadores más exitosos son capaces de dejar los egos a un lado.
«Los jugadores pueden separarse de ti en cualquier momento», dice Drouet. «Pero trabajar con Tsonga fue una buena experiencia. Es muy generoso, casi te conviertes en parte de su familia. Me encantan sus sentimientos. Le dice a su equipo: ‘Ganamos juntos, perdemos juntos, y cuando trabajamos, sufrimos juntos’. Esta actitud ayuda al jugador cuando los tiempos son difíciles en la gira, todo tu equipo está a tu alrededor y eso puede marcar una gran diferencia».