Cubrimiento del diccionario de ‘heavens to Betsy’
Christine Ammer, The Facts on File Dictionary of Clichés, segunda edición 2006) tiene esta breve entrada para «heavens to Betsy»:
heavens to Betsy Una expresión de asombro, Esta versión de FOR HEAVEN’S SAKE, que a Charles E, Funk le gustó lo suficiente como para usarla como título de uno de sus libros , proviene de la América del siglo XIX y apareció por primera vez en la imprenta en 1892. Es posible que se esté extinguiendo.
Robert Hendrickson, The QPB Encyclopedia of Word and Phrase Origins, cuarta edición (2008) aporta esta valoración:
¡Cielos, Betsy! Nadie ha podido desvelar los orígenes de esta antigua exclamación de sorpresa, alegría o incluso molestia. El etimólogo Charles Earle Funk fue quien más lo intentó, dedicando varias páginas a la expresión en su libro del mismo nombre. «Posiblemente la frase era conocida en los días de la Guerra de la Independencia», escribe, «pero lo dudo. Tampoco creo, como han sugerido algunos amigos, que perteneciera de alguna manera a la creadora de la primera bandera estadounidense, Betsy Ross. Es mucho más probable que haya derivado de alguna manera del rifle o pistola de los fronterizos, que, por razones desconocidas, siempre llamó cariñosamente Betsy. Sin embargo, a pesar de la exhaustiva investigación, me veo obligado a recurrir a la conocida locución lexicográfica ‘Fuente desconocida'».
La referencia de Funk a Betsy como nombre familiar para el arma de un fronterizo encuentra apoyo en Mitford Mathews, A Dictionary of Americanisms on Historical Principles (1951):
betsy, n. 1. (cap) Nombre coloquial popular de un arma favorita. También vieja Betsy. 1856 Spirit of Age (Sacramento) 4 Nov. 3/1 Jest let them raise that check agin me and if I don’t shoot why old Betsy won’t blizzard.
El segundo significado de betsy que da este diccionario, por cierto, es una forma corta de betsy bug, que significa «pinch bug» (un término que se refería a las tijeretas en el sur de Texas, donde crecí).
Harold Wentworth, American Dialect Dictionary (1944) tiene esto para «heavens to Betsy»:
¡Heavens to Betsy! 1914 Maine, n N H. Corriente. Común entre las mujeres.
La entrada de Wentworth reproduce esencialmente la nota sobre la frase en «Rural Locutions of Maine and Northern New Hampshire», en Dialect Notes (1914). Un artículo posterior en Dialect Notes (1917) afirma que en Nueva Inglaterra la expresión puede traducirse ocasionalmente como «heifer to betsy» o «hevings to Betsy». Y E.C. Hills, «Exclamations in American English» en Dialect Notes (1924) recoge «heavens to Betsy» como una exclamación de «surp».»
Las primeras instancias de ‘heavens to Betsy’
La instancia más temprana de esta expresión que he podido encontrar es de «Readables» (una serie de breves observaciones humorísticas no relacionadas) en el Fremont Weekly Journal (22 de julio de 1870):
Heavens to Betsy, but wasn’t it hot sparking last Sunday night. Al menos los que lo probaron dijeron que lo era.
La primera coincidencia en Google Books de la frase exacta es de «Cal Culver and the Devil» en Harper’s New Monthly Magazine (septiembre de 1878):
Conclusiones
No detecto nada en las dos citas de la década de 1870 (citadas anteriormente) que sugiera quién o qué era la Betsy original. La expresión se remonta claramente a una época impresa mucho más temprana de lo que Ammer creía hace una década, pero entonces Ammer no tenía bases de datos de libros y periódicos que consultar.
El sentido de «¡Cielos a Betsy!» no parece ser muy diferente de «¡Tierra!» o «¡Días celestiales!». Si fueras a sacar un nombre de mujer de la nada a mediados del siglo XIX para expresar sorpresa, «Betsy» parecería una apuesta tan buena como «Molly» o «Aggie» o «Annie». Pero sea cual sea el nombre elegido, la gente 150 años más tarde podría perfectamente estar dándose de bruces tratando de identificar a la persona original de ese nombre que inspiró la expresión.
Actualización (23 de enero de 2021): Una instancia de la expresión de 1857
Una búsqueda en la base de datos de libros y publicaciones periódicas de Hathi Trust arroja una instancia de «Heavens to Betsy» de 1857, trece años antes de la coincidencia más antigua de la base de datos de periódicos de Elephind señalada anteriormente.
De Frederick Saunders, «The Serenade: A Tale of Revenge», en Ballou’s Dollar Monthly Magazine (mayo de 1857):
Los dos conspiradores se acercan ahora a la casa con paso cauteloso, y se esfuerzan por dirigirse a la parte trasera del edificio. La noche, como ya he mencionado, es oscura, y no observan un nuevo tendedero de Manilla tensado sobre el césped, hasta que Bob, que tiene la cabeza levantada para vigilar las ventanas del segundo piso, recibe, al acercarse oblicuamente, un fuerte corte de sierra en el cuello.
«¡Cielos, Betsy!», exclama, llevándose la mano a la garganta, «¡Me he cortado la cabeza!»
«No del todo, o no gritarías tan fuerte como para despertar a los muertos», respondió Dick. «Pero ronco hasta las alubias, chummy, esto es justo lo que queremos; está justo debajo de su ventana; no podría ser mejor a ningún precio».
De nuevo, el extracto no proporciona ninguna base para relacionar la elección de «Betsy» con ninguna persona o cosa en particular, pero hace que el rastro de papel de la frase se remonte a casi la mitad del siglo XIX.