Kopper spredes let fra person til person ved hjælp af spytdråber. Den kan også spredes via sengetøj og tøj. Det er mest smitsomt i den første uge af infektionen og kan forblive smitsomt, indtil udslættet er forsvundet. Virussen kan forblive i live i 6 til 24 timer.
På et tidspunkt blev folk vaccineret mod sygdommen. Sygdommen er dog blevet udryddet siden 1979. USA stoppede med at give koppevaccinen i 1972. I 1980 anbefalede Verdenssundhedsorganisationen (WHO), at alle lande skulle holde op med at vaccinere mod kopper.
Der findes to former for kopper:
- Virole major er en alvorlig sygdom, der kan være dødelig for personer, der ikke er vaccineret. Den var ansvarlig for et stort antal dødsfald.
- Variola minor er en mildere infektion, som sjældent forårsager dødsfald.
Et massivt WHO-program udryddede alle kendte former for koppevirus på verdensplan i 1970’erne, bortset fra nogle få prøver, som regeringen beholdt til forskning og muligvis til biologiske våben. Forskerne diskuterer fortsat, om de skal destruere de sidste prøver af virussen eller bevare den, hvis der i fremtiden skulle være grund til at studere den.
Du har større risiko for at blive syg af kopper, hvis:
- Du er en laboratoriemedarbejder, der håndterer virussen (sjældent).
- Du befinder dig et sted, hvor virussen er blevet udsendt som biologisk våben.
Det er uvist, hvor længe tidligere vaccinationer vil være effektive. Personer, der blev vaccineret for mange år siden, er muligvis ikke længere fuldt beskyttet mod virussen.
RISIKO FOR TERRORISME
Der er bekymring for, at koppevirus kan blive spredt som led i et terrorangreb. Virussen kan spredes bevidst i form af en spray (aerosol).