I 1989 var Michelle Obama 25 år gammel og junior medarbejder i et prestigefyldt advokatfirma i Chicago, da hun oplevede en eksistentiel arbejdskrise, som hun beskriver i detaljer i sine nye, fængslende erindringer, Becoming (Crown, 2018).
Problemet startede med en almindelig kontoranmodning, som hun skriver:
En seniorpartner spørger, om du vil være mentor for en kommende sommer-medarbejder, og svaret er let: Selvfølgelig vil du det. Du har endnu ikke forstået den forandrende kraft, der ligger i et simpelt ja. Du ved ikke, at når et memo ankommer for at bekræfte opgaven, er en dyb og usynlig brudlinje i dit liv begyndt at skælve, at et eller andet greb allerede er begyndt at skride.
Denne praktikant er naturligvis en 27-årig Barack Obama, en jurastuderende på første år, der er år fra at blive USA’s præsident.
Som 10-20 % af de gifte amerikanere (undersøgelserne varierer) mødte det tidligere første par hinanden på arbejdet, og i Becoming forklarer Michelle behændigt, hvordan hun navigerede i den situation, som hun tydeligvis ikke ville have valgt for sig selv. Da de mødte hinanden, havde den pragmatiske Michelle, på det tidspunkt Michelle Robinson, helt afstået fra at date, idet hun prioriterede arbejdet.
Men det greb, hun beskriver, det greb, der er begyndt at skride, har intet at gøre med hendes holdning til dating. Hun henviser snarere til det forbløffende vellykkede, komfortable, men forudsigelige liv, hun har opbygget for sig selv som ung voksen. Ud over en akademisk dygtighed, der ville få hende ind på Princeton University og senere Harvard Law School, er det, der bragte hende til dette øjeblik i 1989 på Sidley & Austin advokatkontor, hvor hun arbejdede i gruppen for markedsføring og intellektuel ejendomsret, det, hun kalder en affinitet for “box checking”. Hun forklarer det tilbagevendende tema her:
Jeg var en kassekontrollant – jeg marcherede i takt med den resolutte rytme af indsats/resultat, indsats/resultat – en hengiven tilhænger af den etablerede vej, om ikke andet fordi ingen i min familie (bortset fra Craig) nogensinde havde sat foden på den vej før.
I modsætning til den kommende sommeransatte havde hun ikke taget fri for at arbejde mellem college og jurastudiet. Da han kommer ind i hendes liv, har hun allerede succes og er tildelt et kontor i et tårn, som hun plejede at beundre som barn, da hun voksede op i et stort set arbejderklassekvarter i Chicagos sydlige del af byen. Fra sit skrivebord havde hun udsigt over søen og kunne se en smule af sit gamle kvarter. “Er der noget at sætte spørgsmålstegn ved? Det ser ikke sådan ud,” skriver hun.
Men med Baracks optræden begynder spørgsmålene at samle sig.
En foruroligende mangel på klarhed
Først kommer hendes skepsis over for denne rygtet om at være en usædvanlig person, der landede et sommerjob et år tidligere end de fleste jurastuderende. Hun er forberedt på ikke at blive imponeret. “Min erfaring er, at hvis man satte et jakkesæt på en halvintelligent sort mand, så havde hvide mennesker en tendens til at gå amok. Jeg var i tvivl om, hvorvidt han havde fortjent hypen,” skriver hun. Hun bliver i hvert fald ikke slået ud af ham, ikke med det samme. Faktisk forsøger hun at sætte ham sammen med en veninde. Men efterhånden udvider og uddyber venskabet sig, og de finder sig selv i et dagligt ritual, hvor de tager kontakt for at sludre sidst på dagen, draget af hinanden.
Næste gang er vi vidne til, at forholdet krydser en grænse til romantik: Vi ser det karismatiske par i biografen støde ind i seniorpartnere, til et firmaarrangement, som de sammen pjækker fra, og dele en is på et fortov i Hyde Park. Dermed befinder Obamas sig i en situation, som vil være velkendt for mere end en tredjedel af amerikanerne: De skal være diskrete omkring deres nye status på kontoret.
For Michelle er situationen bekymrende. Hun skriver, at hun fandt sig selv i at “argumentere stille og roligt med mig selv. Var der en måde at gøre dette useriøst på? Hvor slemt kunne det skade mit job? Jeg havde ingen klarhed over noget som helst – om hvad der var korrekt, om hvem der ville finde ud af det, og om det betød noget…”
Selv efter nutidens standarder, hvor virksomheder har indført klarere regler om at afsløre forhold og forbyde dating mellem ledere og deres direkte underordnede, var Obamas’ situation ikke kompliceret. Som Barack ville påpege, var Michelle ikke hans chef. Hendes opgave som mentor for ham var at sørge for, at han følte sig socialt forbundet – ikke at han havde brug for hjælp på dette område, erfarede hun. Og han ville forlade firmaet i slutningen af sommeren for at vende tilbage til Harvard.
Han måtte åbenbart gøre sin sag gældende flere gange, skriver Michelle i erindringsbogen, hvor hun kalder ham “en dødbringende kombination af glat og fornuftig”. Hun fortsætter:
Mere end én gang i de kommende dage fremlagde han beviserne for, hvorfor vi skulle gå ud. Vi var kompatible. Vi fik hinanden til at grine. Vi var begge tilgængelige, og desuden erkendte vi, at vi næsten øjeblikkeligt var uinteresserede i alle andre, vi mødte. Han hævdede, at ingen i firmaet ville bryde sig om, at vi gik ud med hinanden. Faktisk ville det måske blive set som noget positivt. Han formodede, at partnerne ville have ham til at komme til at arbejde for dem på et tidspunkt. Hvis han og jeg var kærester, ville det forbedre oddsene for, at han ville blive ansat.
“Mener du, at jeg er en slags lokkemad?” sagde jeg og grinede. “Du smigrer dig selv.”
Og i advokatfirmaet var reaktionen fra Michelles kolleger varm, hvilket passer med den lille forskning, der findes om emnet. “Når romancer på arbejdspladsen opstår på grund af et kærlighedsmotiv, viser alle undersøgelser, at kollegerne reagerer meget positivt på det,” forklarer Alison Beard fra Harvard Business Review i et nyligt afsnit af Harvard Business Review’s Dear HBR-podcast. “Den individuelle produktivitet stiger. Jobtilfredsheden stiger for de involverede personer, og deres engagement i organisationen øges.”
Mere overbevisende end kollegernes reaktion på Obamas spirende romance er det dog, hvordan den unge advokat internt håndterer oplevelsen.
En omfattende karriereændring
Lanceringen af en kontorromance ville kun være en af mange centrale ændringer i Michelles liv omkring denne periode. Hun mister også Suzanne Alele, hendes kære veninde fra Princeton, til kræft, og kort efter mister hun sin far, Fraser Robinson, til komplikationer af hans multipel sklerose.
Følelsen af, at “livet var kort og ikke skulle spildes”, som hun senere skriver, blev chokerende tydelig efter disse elskede menneskers død. Advokatfaget, et erhverv, som hun indrømmer, at hun til dels blev tiltrukket af de anerkendende blikke, hun fik fra andre mennesker, når hun erklærede det som sit mål, var pludselig ikke nok for hende.
Det føles uundgåeligt, at Michelle ville være begyndt at undersøge sit liv på denne måde på et tidspunkt, selv om hun ikke havde mødt Barack, men han var der også – en uundgåelig model for en alternativ måde at leve på. Han fulgte sit indre kompas i stedet for at følge en velkørt vej til rigdom eller status. Michelle skriver:
Det, der slog mig, var, hvor sikker han virkede på sin egen retning i livet. Han var mærkeligt nok fri for tvivl, selv om det ved første øjekast var svært at forstå hvorfor. Sammenlignet med min egen march i skridt mod succes, det direkte pileskud på min vej fra Princeton til Harvard til mit skrivebord på 47. etage, var Baracks vej en improviseret zigzag gennem forskellige verdener.
Efter en del selvransagelse ville hun forlade erhvervsjuraen, hvor hun var blevet betragtet som en fremtidig partner, og tage et job på Chicagos rådhus som assistent for borgmesteren, det første skridt i en ny karriere, der var helliget offentlig tjeneste og samfundsorganisation. Overgangen var en proces. Hun havde brugt flere måneder på at overveje, hvad der var det rigtige skridt for hende selv, undersøgt mulighederne på skoler og i nonprofitorganisationer, dannet netværk uden for sit felt, lavet lister over de emner, der bevægede hende, talt med mentorer og afvejet de potentielle budgetmæssige konsekvenser af at skifte spor.
Hun ser tilbage på den tid med alderen i bagagen og citerer to linjer fra sin dagbog: “For det første føler jeg mig meget forvirret over, hvor jeg ønsker, at mit liv skal tage hen. Hvilken slags person ønsker jeg at være? Hvordan ønsker jeg at bidrage til verden? To, jeg er ved at blive meget seriøs i mit forhold til Barack, og jeg føler, at jeg er nødt til at få bedre styr på mig selv.”
Når hun læser dagbogen i nutiden, ser hun sin personlige kamp og sin løsning; hun ser, “hvad en kvindelig mentor uden nonsens kunne have sagt direkte til mig”, skriver hun.
Det var egentlig ganske enkelt: Den første ting var, at jeg hadede at være advokat. Jeg var ikke egnet til det arbejde. Jeg følte mig tom ved at gøre det, selv om jeg var rigeligt god til det. Det var en smertelig ting at indrømme, når man tænker på, hvor hårdt jeg havde arbejdet, og hvor meget gæld jeg havde. I min blændende trang til at gøre det bedste, i mit behov for at gøre tingene perfekt, havde jeg overset skiltene og taget den forkerte vej.
Det andet var, at jeg var dybt og dejligt forelsket i en fyr, hvis kraftfulde intellekt og ambitioner muligvis kunne ende med at sluge mine. Jeg så det allerede komme, som en bølge med en mægtig undervind. Jeg havde ikke tænkt mig at komme ud af dens vej – jeg var for engageret i Barack på det tidspunkt, for forelsket – men jeg havde brug for hurtigt at forankre mig selv på to ben.
Hun længtes efter et job, der ville give genlyd for hende, og hun ønskede at bevare sin individuelle integritet, samtidig med at hun forenede sig med en stærk personlighed. Hun havde “ønsket at føle sig hel”, skriver hun, så hun gik ind i samfundstjeneste, og hun ville med tiden få en platform til at opfordre millioner af unge amerikanere til at gøre det samme.