Nápadným rysem van Goghova slavného obrazu „Hvězdná noc“ je žlutá koróna obklopující každou hvězdu. Použití žluté barvy charakterizuje mnoho obrazů tohoto holandského postimpresionisty a kolem van Goghovy fascinace tímto zářivým pigmentem koluje mnoho spekulací. Měl tuto barvu jednoduše rád, nebo byla jeho obliba ovlivněna nějakým zdravotním stavem?“
Protože byly u tohoto umělce posmrtně diagnostikovány četné poruchy, byly navrženy různé teorie vysvětlující, jak mohl van Goghův fyzický stav ovlivnit jeho dílo. Dvě teorie se soustřeďují na to, proč používal tolik žluté barvy.
Předně měl rád absint, oblíbený likér obsahující thujon. Nadměrná konzumace tohoto likéru může způsobit, že konzument vidí všechny předměty se žlutým nádechem. Výzkumy provedené v roce 1991 však ukázaly, že k vyvolání tohoto zrakového efektu musí člověk vypít 182 litrů absintu, takže tuto teorii můžeme odmítnout.
Druhé a pravděpodobnější vysvětlení zahrnuje nadměrnou medikaci digitalisem. Lidé, kteří dostávají velké a opakované dávky tohoto léku, často vidí svět se žlutozeleným nádechem. Stěžují si, že vidí žluté skvrny obklopené korunami, podobně jako ve filmu „Hvězdná noc“. Umělcův lékař Paul-Ferdinand Gachet možná léčil van Goghovu epilepsii digitalisem, což byla v té době běžná praxe. Na jednom ze tří van Goghových portrétů drží lékař v ruce stonek Digitalis purpurea, náprstníku nachového, z něhož se tato droga získává (viz obrázek).
V roce 1890 spáchal van Gogh, který byl po celý život sužován psychiatrickými chorobami, sebevraždu. Důkazy naznačují, že trpěl maniodepresí, chronickým duševním onemocněním, o němž se předpokládá, že postihuje mnoho tvůrčích lidí. Ačkoli je dnes k dispozici léčba uhličitanem lithným, i tento lék tlumí tvůrčí schopnosti. Mnoho lidí se domnívá, že umělci překonávají utrpení svými tvůrčími činy, ale utrpení může umělce také přemoci. Kdyby byla léčba uhličitanem lithným dostupná, mohl van Gogh svou maniodepresi porazit, vyhnout se svému tragickému osudu a dále se umělecky rozvíjet. „Kdybych mohl pracovat bez této prokleté nemoci, co všechno bych mohl udělat,“ napsal v jednom ze svých posledních dopisů
.