První léta 19. století byla pro Ludwiga van Beethovena bouřlivá: první příznaky hluchoty a znepokojivý zdravotní stav pro něj byly těžkou zkouškou, jak se můžeme dočíst v bolestných dopisech z roku 1801. Neustálé hučení v uších ho v říjnu 1802 přivedlo na pokraj sebevraždy; zašel tak daleko, že sepsal závěť ve prospěch svých dvou bratrů, Heiligenstadtský testament. Beethovenovi bylo pouhých dvaatřicet let. Zároveň však umělecky i materiálně vzkvétal. Svému příteli Franzi Wegelerovi napsal: „Mé skladby vynášejí značné sumy peněz, dokonce mohu říci, že mám více zakázek, než mohu splnit. Už nemusím s lidmi vyjednávat, řeknu svou cenu a oni zaplatí. Se šesti smyčcovými kvartety, dvěma symfoniemi, patnácti klavírními sonátami a třemi klavírními koncerty na kontě pak Beethoven koncem roku 1802 nadšeně informoval své přátele, že se vydal novou cestou ve své hudbě: mělo to být jeho heroické střední období, přičemž nejlepšími ukázkami tohoto nového stylu byly jeho Třetí symfonie, přezdívaná Eroica, a Třetí klavírní koncert.
Beethoven nedlouho po Čtvrtém klavírním koncertu zkomponoval Čtvrtou symfonii. Beethovenův dlouhý boj s tím, co se později mělo stát jeho Pátou symfonií – ne nadarmo ji jeho žák Anton Schindler označil jako „osud klepe na dveře“ – způsobil, že ji na čas odložil; právě v této době vznikla tato dvě vysoce lyrická díla. Čtvrtá symfonie neobsahuje heroická gesta ani úvahy o Beethovenově vztahu lásky a nenávisti k Napoleonovi jako Třetí symfonie, ani boj s osudem, který slyšíme v Páté symfonii. Muzikologické studie Beethovenovy hudby se k tomuto poněkud opomíjenému dílu přibližují obtížně: neobsahuje žádné zjevné souvislosti s událostmi Beethovenova života ani etické hodnoty, které by zvyšovaly jeho hodnotu. Je prostě sama o sobě. Charakter symfonie do značné míry určují její dvě Adagia: první z nich tvoří pomalý úvod k první větě, druhé je samostatnou pomalou větou symfonie.
V úvodu není obsažena vážnost, kterou známe z majestátních zvukových oblouků zahajujících mnohé Haydnovy symfonie. Její nálada je tajemná a zlověstná zároveň; prudké crescendo zahajuje téma, které iniciuje Allegro vivace. Toto nové tempo je lehké a taneční, i když místy nese podtón hrozby a melancholie. Silné akcenty a příklon k mollové tónině druhého tématu vyvolávají pocity strachu a neklidu, ačkoli jsme velmi vzdáleni mohutným sonoritám úvodních částí Třetí nebo Páté. Nyní následuje jedna z nejdokonalejších pomalých vět, které kdy Beethoven složil: zdá se, že obsahuje samu podstatu symfonie, i když se v ní nevyhnutelně objevuje molová tónina. Následující Allegro molto e vivace je menuet, v němž se mihnou nejen rytmicky vynalézavé pasáže, ale také nádherné trio, které zazní dvakrát. Neuvěřitelná smršť, kterou je finále, inspirovala Mendelssohna, Schumanna a Dvořáka a mnohé další ke zkomponování vlastních orchestrálních tours de force. Navzdory metronomickému značení crotchet = 160 označil Beethoven partituru také Allegro ma non troppo: rychle, ale ne příliš rychle, vzhledem ke všem těm závodním půlčárkám a zrádným synkopám. Zatímco několik fermat ke konci věty jako by zastavilo tempo vpřed, závěrečných šest taktů se opět rozjede na plné obrátky a závěr je dechberoucí.
Translation: Peter Lockwood