Wenn man vor 10 Jahren genug Zeit im McKechnie Field verbracht hat, hat man ein ziemlich schlechtes Team der Pittsburgh Pirates kennengelernt. Okay, sie hatten Jason Bay im linken Feld, Jack Wilson als Shortstop und Matt Capps, der die Spiele abschloss, also waren sie nicht völlig hilflos, aber trotzdem hatten die Fans, die sich im Frühjahrstrainingszentrum der Pirates in Bradenton, Florida, einfanden, nicht allzu viel Grund zur Hoffnung.
Der glatt rasierte 27-Jährige, der in Pittsburgh von einer Position zur anderen wechselte, schien nur wenig wahrscheinlicher zu sein, dass er die Niederlagenserie des Teams beenden würde als ein Stadiondiener.
J.P. Ricciardi und Alex Anthopoulos verbrachten vor zehn Jahren viel Zeit im McKechnie Field. Damals waren Ricciardi und Anthopoulos General Manager bzw. Assistant GM der Toronto Blue Jays und besuchten Bradenton häufig für Auswärtsspiele. Genauso oft fuhren die Pirates in den Norden nach Dunedin. Relativ gesehen war – und ist – es eine einfache Reise in die Grapefruit League. Die Blue Jays und die Pirates sehen sich in jedem Frühjahr häufig, und auf dem Weg dorthin entwickelt sich eine gewisse Vertrautheit.
Die Führungskräfte der Toronto Blue Jays lernten also mit Hilfe der Geografie den Spieler Jose Bautista kennen, der einen Großteil des nächsten Jahrzehnts der Franchise bestimmen sollte.
„Wir kannten ihn in- und auswendig“, erinnert sich Anthopoulos. „Wir wussten, dass er athletisch war und überall spielen konnte, dass er werfen konnte.“ Aber diese Vertrautheit allein reichte nicht aus, um einen Deal abzuschließen: Verletzungen, Gelegenheiten und eine gewisse Kooperation aus dem Waiver Wire waren ebenfalls notwendig, um Bautista nach Toronto zu bringen.
David Zalubowski/AP
Im Scouting-Jargon ist ein Rollenspieler ein Spieler, der in jedem Spiel für ein schwächeres Team auflaufen kann – die Pirates 2008, um ein Beispiel zu nennen -, aber nicht unbedingt bei einem Konkurrenten anfangen würde. Sie würden Ihre Bank gerne mit solchen Spielern füllen. Als die Blue Jays im Frühjahr 2008 in der Grapefruit League auf Bautista trafen, sahen sie ihn genau so.
„Er schlägt .240, schlägt vielleicht 20 Homeruns und spielt eine solide Verteidigung für dich“, sagt Anthopoulos. „Wir dachten, er sei ein klassischer Rolle-4-Spieler, aber er lief und er hatte etwas Power.“
Richtig, die Power. Sie hatte sich in der MLB noch nicht voll entfaltet, aber Bautista schlug 16 Homeruns im Jahr 2006 und 15 im Jahr 2007. Diejenigen, die ihn beim Schlagtraining beobachteten, wussten, dass diese Zahlen kein Zufall waren: Hier steckte Potenzial.
„Ich glaube nicht, dass wir ihn als jemanden sahen, der 50 Homeruns erzielen würde, aber wir dachten, wenn er jeden Tag spielt, könnte er vielleicht 15 Homeruns erzielen“, sagt Ricciardi. „Power ist eines der schwierigsten Dinge, die man vorhersagen kann, aber wir dachten, dass da ein bisschen mehr drin ist. Manchmal muss man den Jungs eine Chance geben.“
Im August 2008 verlor Bautista genau das in Pittsburgh. Mit 12 Homeruns und einem OPS von .729 hatte er eine solide, aber unspektakuläre Saison hinter sich, die die Einschätzung der Branche bestätigte, dass er nur ein Bankspieler war. In dem Glauben, genug gesehen zu haben, zogen die Pirates weiter, erwarben Andy LaRoche von den Dodgers und schickten Bautista kurz darauf in die Triple-A Indianapolis.
„Man spürt einfach, dass einige dieser Dinge kommen, wenn man schon eine Weile im Spiel ist“, erinnert sich Bautista. „Ich wusste, dass man mich dort nicht als Teil der Lösung ansah, also hoffte ich auf einen Neuanfang.“
Im August 2008 konnte Toronto einen solchen bieten. Scott Rolen laborierte an einer Schulterverletzung und die Blue Jays brauchten eine Lösung. „Wir waren auf der Suche nach jemandem, der auf der dritten Base spielen konnte und dann, wenn Scott zurückkam, möglicherweise auf anderen Positionen spielen konnte“, sagt Ricciardi.
Und wer sollte auf dem Waiver Wire auftauchen, wenn nicht der Spieler, den die Blue Jays Frühjahr für Frühjahr in Bradenton beobachtet hatten. In den Chefbüros der Blue Jays begannen Anthopoulos‘ Gedanken zu rasen.
„Ich dachte mir: ‚Das wäre ein interessanter Spieler'“, erinnert er sich.
Damals verdiente Bautista nur 1,8 Millionen Dollar – eine erschwingliche Summe selbst für ein Blue Jays-Team, dessen Gehaltsliste weit hinter der der Yankees und Red Sox zurücklag. Und wenn die Pirates ihn jetzt nicht als großen Spieler ansahen, standen die Chancen gut, dass sie ihn im Winter nicht ausschreiben würden, so dass er ein freier Spieler wäre. Wie hoch könnte ihre Preisvorstellung sein?
„Also habe ich Tony LaCava angerufen“, erinnert sich Anthopoulos. LaCava hatte damals den gleichen Titel wie Anthopoulos: Assistent des GM. Dennoch war er 16 Jahre älter als Anthopoulos und hatte weitaus mehr Erfahrung in diesem Spiel, und Anthopoulos tauschte oft Ideen mit ihm aus. „Man will seinen Prozess überprüfen, bevor man zum GM geht, für den Fall, dass es eine dumme Idee ist.“
„Was halten Sie von Bautista?“ fragte Anthopoulos LaCava. „Ich habe darüber nachgedacht, zu J.P. zu gehen. Was denkst du?“
Als LaCava sagte, dass ihm die Idee, Bautista zu holen, gefiel, beschloss Anthopoulos, sie dem GM vorzustellen.
„J.P. war großartig“, sagt Anthopoulos. „Man konnte ihm jederzeit Ideen unterbreiten. Manchmal hat er ja gesagt, manchmal nein. Er verdient Anerkennung, denn er hätte auch Nein sagen können. Wenn er nein sagt, erheben wir diesen Anspruch nicht. Deine Aufgabe als Assistent ist es, Ideen zu präsentieren.“
Mitte August 2008 tat Anthopoulos genau das.
„Was ist mit der Forderung nach Bautista?“, fragte er Ricciardi. „Rolens Schulter, wir hätten eine gewisse Kontrolle über ihn, es wäre keine große Nummer für die Zukunft.“
Wie sich herausstellte, hatte Ricciardi in dieselbe Richtung gedacht. Bautista könnte kurzfristig für Rolen einspringen und später zwischen Second, First und Outfield wechseln.
„Ich mag ihn“, antwortete er. „Ich habe ihn im Frühjahrstraining immer gemocht. Stellen Sie den Antrag.“
Da seine Idee nun von zwei hochrangigen Führungskräften bestätigt wurde, reichte Anthopoulos den Papierkram ein. Aus der Sicht des GM war dies eine relativ einfache Entscheidung.
„Ich erinnere mich wirklich, dass Alex und ich diejenigen waren, die den Auslöser betätigen konnten“, erinnert sich Ricciardi. „Ich mochte den Spieler. Alex mochte den Spieler, aber es war nicht so, dass wir sieben Stimmen brauchten, um den Antrag zu stellen, wir mochten ihn einfach, er entsprach einem Bedürfnis, er war erreichbar, wir konnten ihn kontrollieren und es war kosteneffektiv.“
Auch damals gab es keine Garantie, dass die Blue Jays Bautista bekommen würden. Trade Waivers sind ligaspezifisch, d.h. NL-Teams haben bei NL-Spielern erste Priorität. Und selbst wenn die Blue Jays den Zuschlag bekämen, sind Verzichtserklärungen im August widerrufbar. Die Pirates hätten die Möglichkeit gehabt, die Spielertiefe zu erhalten und Bautista zurückzuholen, anstatt einen talentierten Spieler abzugeben.
Aber kein NL-Team forderte Bautista, und er schlüpfte auch an den AL-Vereinen mit schlechteren Rekorden als Toronto vorbei. Den Blue Jays wurde der Anspruch zugesprochen. Jetzt hatten sie zwei Tage Zeit, um einen Deal auszuhandeln.
Zu diesem Zeitpunkt verglichen Ricciardi und Anthopoulos Notizen über einige potenzielle Handelsvorschläge für die Pirates. Da sich J.P. Arencibia als potenzieller Star herauskristallisiert hatte, war man der Meinung, dass man über genügend Catcher verfügte, und so gab Ricciardi Anthopoulos grünes Licht, um über Einzelheiten zu sprechen. Pittsburgh war von Brian Jeroloman angetan, einem 23-jährigen Catcher mit einer beeindruckenden Fähigkeit, auf die Base zu kommen. Das taten die Blue Jays allerdings auch.
„Wir wollten Jeroloman nicht verkaufen“, erinnert sich Anthopoulos. „Also ging es hin und her.“
Die Blue Jays lehnten einen Jeroloman-Bautista-Tausch ab, aber eine andere Option kam bald auf den Tisch: Die Pirates waren auch an Robinzon Diaz interessiert, einem 24-jährigen Catcher im System der Blue Jays, der .290 schlug und einen OPS von .727 hatte.
„Was halten Sie von Diaz?“ fragte Anthopoulos Ricciardi. „Sie werden Diaz nehmen.“
Ricciardi brauchte nicht viel Zeit, um darüber nachzudenken. Bautista sah aus wie ein wichtiger Akteur auf einer Position, die er brauchte. Die Blue Jays hatten ihn so oft gesehen, dass sie nicht einmal ihre offiziellen Scouting-Berichte zu überprüfen brauchten. Was Diaz betrifft, so war er ein Prospect, aber die Blue Jays hatten eine gute Position hinter dem Plate.
„Wir haben unsere Prospects in A, B und C eingestuft“, erinnert sich Ricciardi. „Er war ein C-Prospect für uns, und wir dachten, wenn wir einen C-Prospect für einen Major-League-Spieler abgeben, dann ist das kein Problem.“
Anthopoulos rief die Pirates an und sagte ihnen, dass sie einen Deal hätten. In Charlotte, N.C., bereitete sich Bautista gerade auf ein Auswärtsspiel der Triple-A vor, als er den Anruf erhielt.
„Ich erinnere mich nur daran, dass ich zum Stadion ging, meine Tasche packte und in ein Flugzeug stieg“, sagt er. „Der Wechsel von einem Team der National League zu einem Team der American League war für jemanden, der keine alltägliche Rolle spielte, schon ein großer Unterschied, denn die Bank wird offensichtlich viel weniger genutzt. Es war nicht ganz klar, wie die Spielzeit in Zukunft aussehen würde, aber ich war froh, einen neuen Anfang zu machen.“
Mit wenig Tamtam gaben die Blue Jays am 21. August 2008 die Übernahme von Jose Bautista für einen noch zu benennenden Spieler bekannt. Als die Blue Jays vier Tage später Diaz nach Pittsburgh schickten, um den Handel abzuschließen, schien der Schritt für beide Seiten vertretbar. Die Pirates bekamen einen Prospect, und die Blue Jays deckten einen Bedarf.
Wie Diaz sagt: „Niemand kennt die Zukunft. Damals war er ein großer Spieler, aber niemand wusste, dass er der Spieler sein würde, der er jetzt ist. Und zu der Zeit war ich auch ein Top-Prospect.“
„Wir dachten, wir bekämen einen Utility-Spieler“, sagt Anthopoulos.
„Ganz einfach“, fügt Ricciardi hinzu. „Es war nichts Weltbewegendes.“
Außer dass Bautista ein Jahr später Anzeichen eines Durchbruchs zeigte. Im Jahr 2010 war er eine absolute Macht an der Platte, schlug 54 Homeruns und führte die American League an. Ein weiterer Homerun-Titel im Jahr 2011 bewies, dass er hier bleiben würde. In den nächsten vier Spielzeiten wurde er jeweils in die All-Star-Liste aufgenommen und festigte seinen Platz als einer der besten Schlagmänner des Baseballs. Dann, im Jahr 2015, führte Bautista die Blue Jays zum ersten Mal seit 22 Jahren wieder in die Playoffs und unterstrich ihren Lauf zum ALCS mit dem vielleicht ikonischsten Bat Flip aller Zeiten.
Alles für einen angehenden Catcher, der seitdem 43 MLB-Spiele bestritten hat. Für einen Baseball-Handel ist das ziemlich weltbewegend.