Detta beslut, även om det inte beviljade Bush-administrationens begäran om att upphäva Roe v. Wade, upprätthöll Missouris restriktioner för abort och uppmanade andra delstater att anta ytterligare restriktiva lagar.
I september 1988 förvånade domare Blackmun, författare till det avgörande yttrandet Roe v. Wade från 1973, en publik vid University of Arkansas och skapade nationella rubriker när han ifrågasatte om aborter skulle förbli lagliga i Amerika. ”Kommer Roe v. Wade att gå ner i avloppet?” frågade han rakt ut. Han besvarade sin retoriska fråga lika rakt på sak: ”Det finns en mycket tydlig möjlighet att det kommer att ske under denna mandatperiod. Man kan räkna röster.”
Tidigare 1986 upphävde Högsta domstolen en grupp restriktiva statliga krav i sitt beslut i Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Dessa upphävda lagar innehöll vissa krav. För det första var staten tvungen att informera kvinnor om fostrets utvecklingsstadier, möjligheten till adoptionshjälp och de risker som är förknippade med abort. För det andra måste staten sammanställa detaljerade offentliga register över varje kvinnas ålder, civilstånd, ras, orsak till att hon söker abort och antal tidigare graviditeter. För det tredje, om det finns någon möjlighet att fostret skulle kunna leva utanför livmodern (cirka 23 veckor) måste en andra läkare vara närvarande för att ta hand om fostret innan aborten påbörjas – oavsett om fördröjningen äventyrar moderns liv eller inte. För det fjärde måste aborter av livskraftiga foster utföras med den metod som ger den bästa chansen till levande födelse, såvida inte den metoden ”skulle innebära en betydligt större risk för moderns liv eller hälsa”.
Röstningen i Thornburgh hade varit knappt 5-4, och domare Powell – som ifrågasattes i det fallet – hade sedan dess dragit sig tillbaka. Anthony M. Kennedy var Powells efterträdare, och hans syn på abort var föremål för pessimistiska spekulationer bland anhängarna av aborträtten. Om han valde att ansluta sig till Thornburghs fyra minoritetsdomare i ett framtida aborträttsfall kunde legaliserad abort försvinna.
Missouri, efter att ha fått ett antal restriktiva förordningar upphävda av Högsta domstolen och en annan uppsättning bekräftad, antog en sträng lag i juni 1986. Lagen inleddes med en ingress där delstatens lagstiftare ”konstaterade” att ”varje människas liv börjar vid befruktningen” och att ”ofödda barn har skyddsvärda intressen när det gäller liv, hälsa och välbefinnande”.
Som chefsdomare Rehnquist senare sammanfattade, kräver lagen ”vidare att alla lagar i Missouri skall tolkas så att de ger ofödda barn samma rättigheter som andra personer, med förbehåll för den federala konstitutionen och domstolens prejudikat”. De innehöll också krav på att en läkare ska göra ”sådana medicinska undersökningar och tester som är nödvändiga för att fastställa det ofödda barnets gestationsålder, vikt och lungmognad” om läkaren trodde att kvinnan kunde vara gravid i tjugo eller fler veckor. Vidare fick inga offentliga inrättningar eller anställda hjälpa till med eller utföra aborter och offentliga medel fick inte heller användas för att ”uppmuntra eller råda” en kvinna att göra abort, såvida inte hennes graviditet hotade hennes liv.
För utgången av månaden ifrågasatte Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City och fem läkare som var anställda av Missouri lagen i USA:s distriktsdomstol för det västra distriktet i Missouri. Distriktsdomstolen utfärdade ett föreläggande om att hindra verkställandet av en stor del av lagen, och efter en rättegång i december 1986 förklarade den att lagen var författningsstridig. Court of Appeals for the Eighth Circuit bekräftade två år senare den lägre domstolens beslut, och Missouri överklagade till USA:s högsta domstol.
I mars 1989 gick Högsta domstolen med på att president George Bushs administration fick delta i den muntliga argumentationen på Missouris vägnar. Bush-administrationen klargjorde snabbt att den planerade att begära inget mindre än att Roe v. Wade skulle upphävas helt och hållet. Som ett argt svar samlades 300 000 demonstranter i Washington D.C. för att kräva att abort ska förbli lagligt.