Jag älskar fotbollshistoria. Jag älskar att läsa om den, skriva om den och lära mig om den. Jag har en hel rad spelare från Eagles som jag skulle ha älskat att se spela – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham och Seth Joyner.
Men om det fanns en spelare genom hela NFL-historien som jag skulle kunna se, skulle det vara en outside linebacker för New York Giants.
Lawrence Taylor.
Legenden om Lawrence Taylor började på 1970-talet, när den 15-årige fångaren bytte från baseboll till fotboll. Taylor är en av fyra framtida NFL-spelare som gick på Lafayette High School i Virginia. Han gick på University of North Carolina med ett fotbollsstipendium.
På UNC bytte Lawrence Taylor, som hade rekryterats som defensive end, till linebacker. Han blev en av de mest dominanta spelarna i landet.
Hans assisterande tränare, Bobby Cale, minns: ”Som förstaårselev som spelade i specialgrupper hoppade han drygt två eller tre meter upp i luften för att blockera en punt och landade sedan på nacken. Han var hänsynslös, helt enkelt hänsynslös.”
LT hade 16 säckar under sin sista säsong och blev utsedd till årets spelare i Atlantic Coast Conference. Hans tröjnummer har sedan dess pensionerats av UNC, och han anses allmänt vara en av de största spelarna i collegefotbollens historia.
En omröstning gjordes före draften och 26 av de 28 general managers i NFL meddelade att de skulle drafta LT om de hade det första totala valet. New Orleans Saints, som hade det första valet, var dock ett av de två lag som inte var intresserade av Taylor.
Istället valde de running back George Rogers, och LT draftades med det andra valet av New York Giants.
Trots att han hade ett rent blad när han gick in i NFL-draften orsakade Taylor en del kontroverser från den dag han draftades.
Inför draften hade LT gjort klart att han krävde en lön på 250 000 dollar per år, en helt oöverstiglig summa för en rookie. Taylors lagkamrater var rasande och flera hotade att lämna laget om Taylor fick sina pengar.
Nästan omedelbart efter att träningslägret började hade Taylor utvecklat ett rykte. Hans lagkamrater började kalla honom Superman och lag runt om i ligan började höra talas om ”rookien från UNC”.
Han var så fruktad att hans egen quarterback, Phil Simms, knappt kunde vänta på att den ordinarie säsongen skulle börja så att Taylor skulle sluta slå honom på träning.
Taylors rookiesäsong var en av de mest minnesvärda för en försvarsspelare i NFL:s historia. Han fick utmärkelsen Defensive Rookie of the Year samt utmärkelsen Defensive Player of the Year. Giants vann sex fler matcher än föregående säsong, inklusive en överraskande seger i slutspelet.
Taylors andra säsong var ännu bättre än sin första. Han tog återigen hem utmärkelsen Årets försvarsspelare, vilket gav honom en av de mest prestigefyllda utmärkelserna för andra säsongen i rad.
Under de följande åtta säsongerna blev Taylor den mest dominerande försvarsspelaren i National Football Leagues historia.
Sju gånger uppvisade Taylor tvåsiffriga sacktal, inklusive karriärens högsta siffra på 20,5 år 1986.
Han fick ett Pro Bowl-val varje säsong, vilket gav honom 10 i rad efter säsongen 1990.
Taylor utsågs till First-Team All-Pro 1983-1986, och 1988-1989, samt sina två första säsonger. Hans åtta First-Team All-Pro-uttagningar är ett NFL-rekord för en linebacker.
Hans säsong 1986 kommer att gå till historien som en av de största, om inte den största, säsongerna någonsin för en försvarsspelare. Taylor hade 20,5 sacks, ett rekord för en linebacker under en säsong och det femte högsta antalet under en säsong i NFL:s historia.
Taylor vann inte bara utmärkelsen NFL Defensive Player of the Year för tredje gången i sin karriär, han utsågs även till NFL:s mest värdefulla spelare. Han blev bara den andra försvarsspelaren att vinna priset, och den första att göra det enhälligt.
I slutspelet ångade Giants San Francisco 49ers med 49-3 och Washington Redskins med 17-0. De fortsatte sin dominans i Super Bowl och krossade Denver Broncos med 39-20.
Taylor missade fyra matcher under säsongen 1987 på grund av spelarstrejken, men ledde ändå laget med 12 sacks, på bara 12 matcher.
Taylor fick sin första kontrovers under säsongen 1988. Han stängdes av i 30 dagar för att ha brutit mot ligans drogpolicy för andra gången.
Taylor missade säsongens fyra första matcher och genomgick istället en rehabilitering för sitt kokainberoende. Han återvände på ett typiskt dominerande sätt, med 15,5 sacks under säsongens sista 12 matcher.
En av Taylors mest minnesvärda matcher kom mot slutet av säsongen, då han noterade sju tacklingar, tre sacks och två forcerade fumbles i en match med betydelse för slutspelet.
Ännu mer otroligt är att Taylor spelade igenom en trasig bröstmuskel som var så allvarlig att han var tvungen att bära en axelbälte under resten av säsongen. Giants huvudtränare Bill Parcells kallade matchen för ”den bästa matchen jag någonsin sett.”
Taylor fortsatte att spela genom smärta under säsongen 1989. Han spelade de sista fem matcherna av säsongen med ett brutet skenben. Han lyckades ändå göra 15 sacks och ledde Giants till en säsong med 12 vinster. Han utsågs också till defensiv medkapten, en ära som han delade med lagkamraten Carl Banks.
Taylor sade att ”att spela i smärta var helt enkelt en fråga om att lura sig själv att tro att man inte är skadad.”
Taylors kontroverser fortsatte under säsongen 1990. Han höll sig borta från träningslägret fram till tre dagar före säsongsstarten och argumenterade för ett större kontrakt. Han gjorde ändå en fantastisk säsong, med 10,5 sacks och ledde Giants till ett 13-3 rekord, inklusive en 10-0 start.
I eftersäsongen förintade Giants Bears med 31-3 och smet förbi 49ers med 15-13 för att möta Buffalo Bills i Super Bowl. Giants vann med 20-19 tack vare ett missat 47-yard field goal av Scott Norwood i matchens sista spelomgång.
Säsongen 1991 var den hittills mest nedslående i Taylors karriär. Han avslutade sin rekordstora svit med tio Pro Bowl-platser i rad. Han missade två matcher på grund av skada, för bara andra gången i sin karriär. Och han var tvungen att anpassa sig till en ny huvudtränare, då den tvåfaldige Super Bowl-mästaren Bill Parcells ersattes av Ray Handley.
Taylor genomled ytterligare två besvikna säsonger, då han bröt sin akillessena i början av november 1992, vilket kostade honom de sista sju matcherna av säsongen. Giants var 5-4 när Taylor spelade och 1-6 utan honom. Taylor övervägde att gå i pension efter säsongen 1992, men uttryckte sin önskan att spela för den nya huvudtränaren Dan Reeves.
Taylor var fast besluten att avsluta sin sista säsong utan skada, och han lyckades spela i alla 16 matcher under 1993 års kampanj. Han noterade endast sex sacks och var inte längre samma spelare som han hade varit under hela decenniet på 1980-talet. Giants ledde dock hela NFL i totalförsvar.
I eftersäsongen besegrade Giants Vikings med 17-10, innan den regerande Super Bowl-mästaren San Francisco 49ers slog Giants med 44-3.
Taylor drog sig tillbaka efter matchen och sa: ”Jag tror att det är dags för mig att gå i pension. Jag har gjort allt jag kan göra. Jag har varit med i Super Bowls. Jag har varit med i slutspelet. Jag har gjort saker som andra människor inte har kunnat göra i det här spelet tidigare. Efter 13 år är det dags för mig att gå.”
Under hela sin karriär överskuggades Taylors framgångar på planen nästan av hans upptåg utanför planen. Först när karriären var över erkände Taylor att han hade använt droger redan 1982, hans andra säsong i National Football League.
Taylor hade ursprungligen misslyckats med ett drogtest för kokain 1987, men NFL avslöjade inte denna information, vilket var praxis, förrän han misslyckades med sitt andra test året därpå.
Taylor slutade med drogerna 1988, eftersom ett tredje misslyckat drogtest skulle ha avslutat hans karriär.
Hur som helst började han dock använda droger igen omedelbart efter sin pensionering. Han arresterades två gånger under de följande fem åren för att ha försökt köpa kokain av undercoverpoliser. Taylor erkände att ”saker och ting hade blivit så dåliga att mitt hus nästan var som ett crackhus.”
Taylors historia har dock ett lyckligt slut. Han har levt en ren livsstil sedan 1998 och satsar för närvarande på en karriär som skådespelare.
Hans inverkan på spelet är det som Taylor bör bli ihågkommen för. Man skulle kunna hävda att ingen spelare, och definitivt ingen försvarsspelare, någonsin har förändrat spelet så mycket som LT.
Taylor är krediterad för att ha förändrat positionen som outside linebacker från att ha ”läst och reagerat” till en attackerande, aggressiv position.
Som han minns det: ”En linebacker var bara en linebacker. Han skulle täcka lite, stoppa löpningen, stoppa passningen. Jag skulle göra så många misstag i passningstäckningen. Det var meningen att jag skulle täcka här, men det gjorde jag inte. Mitt svar på allting var att bara rusa mot quarterbacken. Se vad som händer.”
Taylor är också krediterad för att ha varit den förste att hugga bollen ur quarterbackens händer vid nedslaget. Hans teori var enkel: ”Om du ska ta ner quarterbacken, varför inte ta bollen också?” Taylor tvingade fram 34 fumbles under sin karriär, varav majoriteten togs från quarterbacks.
Taylor var så dominant som linebacker att den framtida Hall of Fame-huvudtränaren Joe Gibbs från Washington Redskins bokstavligen uppfann nya offensiva formationer för att hålla LT i schack.
Gibbs uppfann två-tight end-offensiven och positionen h-back för att ta hänsyn till Taylors blitzing. Istället för att låta en running back försöka blockera den blitzande Taylor använde Gibbs offensiva linjemän, vanligtvis den vänstra tacklingen, för att hålla Taylor i schack.
Taylor var orädd, hänsynslös och skrämmande. Han var förmodligen den mest intensiva spelare som någonsin spelat i National Football League.
”Det som gör LT så bra, det som gör honom så aggressiv, är hans totala förakt för sin kropp”, säger Bill Belichick, Giants försvarskoordinator under Taylors tid.
Från att skicka prostituerade till sina motståndares hotellrum kvällen före en match i ett försök att trötta ut dem, till att lämna in sina lagkamraters urin för att klara drogtester, till att spela sig igenom otroliga skador för att hjälpa Giants att vinna fotbollsmatcher, Lawrence Taylor är verkligen en unik person.
”Jag lever mitt liv på den snabba vägen. Det har jag alltid gjort och det kommer jag alltid att göra”, säger Taylor.
Förhållandena till Lawrence Taylor finns fortfarande kvar. Nästan alla stora försvarsspelare i college football jämförs med Giants-legendaren.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
I verkligheten kommer vi förmodligen aldrig mer att få se någon som nummer 56.
Lawrence Taylor.
Den största försvarsspelaren i NFL:s historia.