Smittkoppor sprids lätt från person till person genom salivdroppar. Den kan också spridas via sängkläder och kläder. Den är mest smittsam under den första veckan av infektionen och kan förbli smittsam tills utslaget har skorpat bort. Viruset kan hålla sig vid liv i 6 till 24 timmar.
En gång i tiden vaccinerades människor mot sjukdomen. Sjukdomen har dock utrotats sedan 1979. USA slutade att ge vaccin mot smittkoppor 1972. År 1980 rekommenderade Världshälsoorganisationen (WHO) att alla länder skulle sluta vaccinera mot smittkoppor.
Det finns två former av smittkoppor:
- Virole major är en allvarlig sjukdom som kan vara dödlig för personer som inte har vaccinerats. Den orsakade ett stort antal dödsfall.
- Variola minor är en mildare infektion som sällan orsakar dödsfall.
Ett massivt WHO-program utrotade alla kända former av smittkoppsvirus i hela världen på 1970-talet, med undantag för några få prover som regeringen behöll för forskning och eventuellt biologiska vapen. Forskarna fortsätter att diskutera om de ska förstöra de sista återstående proverna av viruset eller om de ska bevara det om det i framtiden skulle finnas någon anledning att studera det.
Du löper större risk att insjukna i smittkoppor om:
- Du är laboratorieanställd och hanterar viruset (sällsynt).
- Du befinner dig på en plats där viruset släppts ut som ett biologiskt vapen.
Det är inte känt hur länge tidigare vaccinationer kommer att vara effektiva. Personer som fick vaccinet för många år sedan kan inte längre vara helt skyddade mot viruset.
RISK FÖR TERRORISM
Det finns en oro för att smittkoppsviruset kan spridas som en del av en terroristattack. Viruset kan spridas avsiktligt i form av spray (aerosol).