I början av 1980-talet uppmärksammade den tidigare utbildningsministern i Harold Wilsons Labourregering, Shirley Williams, mig på ett anmärkningsvärt exempel på regional ekonomisk utveckling genom att ge de anställda inflytande, med fokus på Mondragon i den baskiska regionen i Spanien.
Det var omöjligt att inte bli imponerad av vad som redan var världens största gruppering av arbetskooperativ, och min beundran har ökat under senare besök, senast i slutet av förra året.
I min doktorsavhandling från 1999 och Mondragons bok, Jobs of Our Own: Building a Stakeholder Society, beskrivs i detalj kooperativens ursprung, hur de fungerar och vilka resultat de har uppnått.
Noterbart är framför allt deras engagemang för högkvalitativ tillverkning och exporttillväxt genom avancerad teknisk innovation.
Vid tiden för mitt första besök 1985 var deras FoU-prioriteringar redan industriell robotik, datorstödda konstruktions- och kontrollsystem, artificiell intelligens och hållbara energikällor.
I efterdyningarna av den globala finanskrisen ställdes Mondragon inför omständigheterna – där arbetslösheten nationellt sett överstiger 25 procent och 53 procent bland ungdomar – och har visat en imponerande motståndskraft genom att hjälpa till att hålla nere arbetslöshetsnivåerna i Baskien till under hälften av det nationella genomsnittet.
Den pågående ekonomiska krisen har ändå inte lämnat kooperativen oskadda, och deras återgång till tillväxt har först nyligen tagit fart.
För första gången sedan starten 1959 har Mondragons arbetar- och konsumentkooperativ Eroski – fram till nu Spaniens största och snabbast växande kedja av stormarknader, hypermarknader och köpcentrum – gått med förlust på grund av minskad efterfrågan från konsumenterna, och först under det innevarande räkenskapsåret räknar man med att återgå till lönsamhet.
Fagor, Spaniens största tillverkare av hushållsapparater (och som också ingår i Mondragon-kooperativet), har framgångsrikt lyckats sänka produktionen med 30-40 procent i samband med den kraftiga nedgången på marknaden för varaktiga konsumtionsvaror.
Kooperativgruppens kreditförening Caja Laboral – som i praktiken är Spaniens nionde största bank – håller på att återhämta sig efter att ha fått en 75-procentig sänkning av sin lönsamhet.
Den väsentliga delen av Mondragons historia är enkel. Det som 1956 uppstod som en handfull arbetare i en nedlagd fabrik som använde handverktyg och plåt för att tillverka oljeeldade värme- och matlagningsspisar är i dag ett massivt konglomerat av cirka 260 kooperativ inom tillverkning, detaljhandel, finans, jordbruk, anläggningsarbeten och stöd och tillhörande enheter, med arbetstillfällen för 83 800 anställda och en årlig försäljning på över 20 miljarder US-dollar.
Mondragons kooperativ äger nu omkring 114 lokala och utländska dotterbolag eller ingår i samriskföretag, och har åtagit sig att omvandla dem till arbetstagarägande från fall till fall, i enlighet med lokala lagar, sedvänjor och andra kulturella och ekonomiska överväganden.
Som likvärdiga delägare i sina arbetsplatser åtnjuter medlemmarna anställningstrygghet tillsammans med individuella kapitalinnehav, likvärdig delning av vinsten på proportionell basis och en likvärdig ”en medlem, en röst”-inflytande i ledningen av företaget. Ersättningen inom kooperativen är jämlik, och de högsta ersättningarna, utom under exceptionella omständigheter, får inte vara mer än sex och en halv gånger högre än de lägsta.
Och medlemmarna delar på ett och samma ställe ägandet av ett unikt system av sekundära stödkooperativ, varifrån de primära kooperativen hämtar resurser, bland annat för finansiella tjänster, socialförsäkringar, utbildning och fortbildning samt forskning och utveckling.
Till exempel hämtas kapital för att expandera befintliga företag och etablera nya företag delvis från koncernens bank- och socialförsäkringsfonder, och arbetstagarna utbildas på hög nivå vid ett tekniskt universitet, som i sig självt är strukturerat som ett kooperativ och lockar studenter inom discipliner som ingenjörsvetenskap och metallurgi i hela Spanien.
Det faktum att det ursprungliga kooperativet för stöd till forskning och utveckling i Ikerlan utökats med tretton systerorgan, som specialiserat sig på behoven för särskilda aspekter av tillverkningsverksamhet och produktutveckling, återspeglar den höga prioritet som de primära kooperativen ger konkurrensfördelarna med intensiv forskning och utveckling.
Omedelbart under sin 50-åriga livstid har kooperativen haft att göra med konjunkturella ekonomiska nedgångar, och de har kunnat använda sig av betydande flexibilitet. Till exempel kan icke-medlemmar som anställs på tillfällig basis skjutas upp tills förhållandena förbättras.
Medlemmarna kan komma överens om att avstå från eller skjuta upp rättigheter som ett eller flera av sina fjorton lönepaket per år eller betalning av ränta på sina individuella kapitalkonton, eller under extrema omständigheter tillåta individuella kapitalkontouttag.
Kooperativ som upplever minskad efterfrågan kan överföra medlemmar till kooperativ där efterfrågan ökar, utan att deras rättigheter eller rättigheter påverkas negativt. Och kompletterande kapital kan hämtas från centralt förvarade solidaritetsfonder mellan kooperativ.
Man undrar vilka lärdomar för produktivitet, välbefinnande på arbetsplatsen och industriell harmoni som Australien kan dra av Mondragons affärsmodell.
Detaljer och anmälan till måndagens kostnadsfria offentliga föreläsning och Q&A-middag med Mondragons talesman Mikel Lezamiz finns på http://www.eventbrite.com.au/event/4470958758/. Race Mathews återvände nyligen från det femte av en rad besök i Mondragon, som går tillbaka till mitten av 1980-talet. Han är tidigare federal parlamentsledamot och parlamentsledamot och minister i delstaten.