Möt en forskare med ett mycket roligt jobb: Han studerar barns skratt

Bebisar börjar skratta innan de kan prata, och detta läckra ljud kan fungera som en kraftfull källa till mänsklig kommunikation och kontakt, säger psykologiforskaren Caspar Addyman.

Det finns få sötare ljud i denna värld än ett barns skratt. Det visar sig att det inte har så mycket att göra med leksaker eller fåniga skämt för att framkalla deras fniss. I själva verket är den väsentliga ingrediensen både enklare och djupare. Det säger den brittiske forskaren Caspar Addyman, som tillbringar sina dagar med att undersöka denna underbara fråga: Vad får bebisar och små barn att skratta?

Bebisar skrattar innan de pratar, vilket gör skrattet till en av de tidigaste ledtrådarna till hur vi människor upplever världen. Det var detta som först intresserade Addyman, docent i utvecklingspsykologi vid Goldsmiths, University of London och chef för Goldsmiths InfantLab. Han ville studera hur spädbarn lär sig, men till skillnad från forskare som arbetar med vuxna försökspersoner kan man inte ställa frågor till spädbarn eller få dem att trycka på knappar, säger han.

Medan spädbarn vanligtvis säger sina första ord när de är mellan 9 och 12 månader gamla, har studier visat att de börjar skratta mycket tidigare – redan vid 3 månaders ålder. Addyman, som inte har några egna barn, inspirerades av detta faktum och av att se sin syster skämta och skratta med sin lilla dotter. Han undrade om skratt kunde vara ”ett nytt sätt att se vad bebisar tänker på”.

Som ett första steg på detta område samlade Addyman in föräldrars observationer av sina bebisars skratt (i sin forskning klassificerar han bebisar som barn upp till 30 månader, eller två och ett halvt år gamla). Från september 2012 till november 2013 skickade de in svar på hans frågor: När skrattade deras barn för första gången? Vilka situationer tycker de är roligast? Vilka leksaker och spel fick dem att skratta mest? Omkring 1 500 mammor och pappor från 62 länder över hela världen – däribland Filippinerna, Zambia, Uruguay och Australien – svarade och vissa skickade in korta videoklipp. Addyman blev lugnad när de bekräftade att deras barn började skratta vid tre månader.

Det finns en lek som bebisar över hela världen tycker är ett skrattretande nöje. Bland de tävlande om den roligaste leken fanns tungviktare som att göra fåniga ljud eller leka med dockor. Den absoluta vinnaren, även i olika länder, var … peekaboo. Addyman var fascinerad. Han trodde inte att dess styrka bara var dess förmåga att överraska. För medan små bebisar kanske tror att den andra personen faktiskt försvinner när de gömmer sig bakom händerna och blir chockade av fniss när den som gömmer sig dyker upp igen, luras inte äldre bebisar, t.ex. tvååringar, – och ändå tycker de att det är helt fantastiskt roligt.

En nyckelingrediens som ger bränsle till tidiga skratt: Att dela med sig. Detta blev tydligt i en labbstudie av skratt med förskolebarn. I experimentet observerade Addyman hur barn i åldrarna 2,5 till 4 år reagerade på en rolig tecknad film när de tittade på den ensamma, tillsammans med ett annat barn och i grupp. Barnen skrattade åtta gånger så mycket när de var tillsammans med ett annat barn som när de tittade på tecknad film på egen hand – trots att de rapporterade att tecknad film var lika rolig i båda situationerna.

Addyman hade förväntat sig att ett barns skratt skulle öka med sällskap. Men intressant nog skrattade barnen inte mer i en stor grupp än vad de skrattade med bara en annan person. Detta tydde för honom på att skrattet är mer än en smittsam reaktion; i stället är det ”en signal till någon annan som är där”, säger han. ”Huvudskälet till att de skrattar är att de kommunicerar att de tycker att det här är roligt.” När förskolebarn till exempel tittade på tecknad film ensamma tittade de ibland runt och försökte fånga forskarens blick under roliga stunder.

Behovet av att kommunicera med skratt kan ha djupa rötter i vår utveckling som art, spekulerar Addyman. Evolutionsbiologin tyder på att det är ett sätt för människor att dela med andra människor – och därmed att höra till. Även om han fortfarande försöker ta reda på varför barnen behövde signalera att de gillade tecknad film till den som var där, tror han att det har att göra med idén, som togs upp av antropologen och primatologen Robin Dunbar vid Oxford University, att skrattet skulle kunna vara en ersättning för det tidigare primatbeteendet att sköta sig. ”Grooming” var en enskild, oförfalskad investering av tid i någon annan”, förklarar Addyman, och det skapade förtroende bland gruppmedlemmarna samt en känsla av gemenskap.

Lyckan är på samma sätt svår att förfalska. Men även om det inte går att skapa en grupp människor samtidigt kan man dela skratt – och de trevliga känslor som följer med det – med många individer samtidigt. ”Det är en genuin signal som du skickar när du befinner dig i en avslappnad och bekväm situation”, säger Addyman. På detta sätt kan ömsesidig munterhet fungera både som en social signal och ett socialt kitt: Skrattet får dig att känna att du hör hemma. Och om skratt är en viktig social interaktion för vuxna, tillägger han, ”så är det dubbelt så viktigt för spädbarn, som inte har så många andra sätt att få kontakt med varandra.”

Om tittut misslyckas kan du försöka kittla – men begränsa det till de spädbarn du känner. Vikten av en känsla av tillhörighet förklarar ett annat resultat från Addymans ursprungliga undersökning. I den var kittling det mest populära svaret på frågan: ”Vad är den enda sak som garanterat får ditt barn att skratta?”

Samtidigt som den fysiska stimulansen är en viktig faktor säger Addyman, än en gång, att den sociala kontexten för kittling är ännu viktigare. Han citerar ingen mindre än Charles Darwin, en av de första vetenskapsmännen som studerade barns skratt, som i sitt verk The Expression of the Emotions in Man and Animals från 1872 skrev att ”ett litet barn, om det kittlades av en främmande man, skulle skrika av rädsla”. ”Man kan föreställa sig Darwin gå ut och bevisa detta för sig själv i viktorianska parker”, skämtar Addyman. ”En stor främmande man med skägg som kommer fram till dig skulle inte vara trevligt”, eftersom kittling bara fungerar ”med någon som barnet känner mycket väl.”

Så, vad är det som verkligen får bebisar att skratta? ”Mitt svar i ett ord är ’människor'”, säger Addyman. ”Om du vill göra det till två ord är det ’uppmärksamhet från vuxna’. Eller ’mänsklig kontakt’.” Jämfört med andra lekar, som att göra roliga ljud eller använda dockor, är det, förklarar han, ”ren social interaktion – det handlar verkligen om ögonkontakten och kontakten med barnet”. Alla som har spelat peekaboo vet att det viktigaste ögonblicket är när, som Addyman uttrycker det, ”du återvänder till ögonkontakten med dem och det faktum att du fortsätter leken är härligt och får dem att skratta”. Barnets skratt är deras sätt att dela med sig och belöna dig för denna förlängda uppmärksamhet. ”De har en konversation med dig”, säger han.

Men vi befinner oss fortfarande på gränsen när det gäller vetenskapen om barns skratt, säger Addyman. I sin nästa studie vill han ta reda på om det påverkar hur spädbarn skrattar om de upprepar ett skämt. För att göra det har han lanserat en medborgarvetenskaplig studie med hjälp av en plattform som utvecklats av Massachusetts Institute of Technology. Studien inleddes i mars 2019 och kommer att vara öppen i minst fyra månader. Vem som helst med en webbkamera kan delta. Enligt ett manuskript provar föräldrarna olika skämt på sina bebisar medan deras webbkamera spelar in interaktionen; Addymans team kommer att studera videorna och titta på hur föräldrarnas engagemang och skämtets timing spelar in i processen.

En av de bredare frågor som han hoppas kunna utforska en dag är: Hur spelar en bebis skratt en roll i deras inlärningsprocess? Han tror att skrattet kan vara ett uttryck för det som psykologen Mihaly Csikszentmihalyi kallar ”flow”, ett glädjerikt tillstånd som innebär ett alert engagemang i en uppgift och en känsla av kontroll. Bebisar ”verkar som om de blir glada när de får något nytt”, säger Addyman. Med tanke på skrattets sociala kraft kan det vara så att spädbarn skrattar för att belöna andra människor för att de håller sig engagerade i inlärningsspelet och för att de hjälper dem framåt. Deras glädje, och den hjälp de fortsätter att få på grund av den, är, tillägger han, ”en del av det som driver dem framåt för att behärska nästa sak och gradvis uppnå större och större behärskning av världen.”

Addymans forskning har inspirerat till en pjäs som är särskilt skriven för att få spädbarn att brista i skratt. Regissören Sarah Argent från Londons Polka Theatre ville skapa en pjäs om babyvetenskap för en publik bestående av – javisst – bebisar, så hon besökte Addymans labb för att ta del av hans arbete. Under flera månader var han och två doktorander vetenskapliga konsulter och gav förslag på hur man kan använda tjuvkik och bubblor (”vårt hemliga vapen i labbet”, som Addyman kallar det) för att fånga uppmärksamheten hos mycket unga teaterbesökare.

I den 45 minuter långa pjäsen med titeln Shake, Rattle and Roll, som sattes upp 2016, utforskar en skådespelerska en miljö som är baserad på Addymans labb och leker med olika experiment, bland annat en familj av gummigubbar. Före föreställningen, konstaterar han, presenterade sig skådespelerskan personligen för varje bebis i publiken, och efter det kunde bebisarna inte ta ögonen från henne och de bröt ihop av hennes upptåg. Han säger att han inte kan ta åt sig äran för att ha föreslagit att hon skulle göra detta, men att dess effektivitet förstärker vikten av engagemang när det gäller att kittla barnens roliga ben. ”När vi tänker på skratt tänker vi alltid på vad som var roligt, vad var skämtet”, säger Addyman. ”Men oftast behöver det faktiskt inte finnas något skämt.”

Addyman medger att han på grund av sitt jobb har blivit en bra ”baby-wrangler”. Han tillägger: ”Jag tror att jag med självförtroende kan säga: ’Ja, jag kan få de flesta bebisar att skratta’.” En dag kom dock hans brorsdotter – den bebis som bidrog till att inspirera hans forskning – på besök. Hon visade att Addyman inte borde säga upp sig från sitt dagjobb för att bli baby-wrangler på heltid ännu. ”Hon var helt ointresserad av våra studier”, säger han ironiskt.

Se hans TEDxBratislava-talk nu:

• bebisar
• caspar addyman
• barn
• skratt
• psykologi
• forskning
• vetenskap
• TEDx