Här är det korta svaret: Om du tjänade mindre än 34 000 dollar 2018 och betalade TurboTax för att deklarera din federala inkomstskatt har du sannolikt blivit lurad.
Jag vet, det är juli, solen skiner och det sista du vill tänka på de kommande åtta eller nio månaderna är skatter. Tja, Intuit, tillverkaren av TurboTax, vill gärna att du ska glömma det också. Företaget hoppas verkligen att du har förbisett avslöjandena från de orädda reportrar från ProPublica som upptäckte företagets oerhörda beteende.
Relaterat: Forbes’ Best Tax Software of 2020 Guide
Did TurboTax Rip You Off?
Deposit Photos
TurboTax senaste intriger är som den digitala versionen av Volkswagens utsläppsskandal. Men i stället för att manipulera programvara för att dölja högre nivåer av föroreningar som kommer ut ur en bil manipulerade TurboTax programvara och metadata på sin egen webbplats så att vissa resultat inte skulle dyka upp i Google-sökningar. Taktiken hindrade sannolikt miljontals amerikaner från att lämna in sin skatt gratis. Istället blev dessa individer hänvisade till TurboTax premiumprodukter och debiterades för en tjänst som de borde ha fått utan att betala.
Men även om ProPublicas artikel fick uppmärksamhet och till och med ledde till att vissa tillsynsmyndigheter inledde utredningar, förtjänar den att förstärkas eftersom många konsumenter som kan ha blivit lurade inte är medvetna om vad som hände, hur de lurades eller vilka möjligheter de har att vidta åtgärder. Dessutom har Turbo Tax varken visat ånger eller vidtagit verkliga korrigerande åtgärder (ett e-postmeddelande till Intuit med begäran om en kommentar till denna artikel har inte besvarats).
Amerikaner från att deklarera gratis Deposit Photos
Vad TurboTax gjorde
Som en del av ett avtal med Internal Revenue Service (IRS) måste TurboTax och 13 andra företag som förbereder skattedeklarationer tillhandahålla hjälp med federala skattedeklarationer. Enligt avtalet måste konsortiet, som kallas Free File Alliance, erbjuda gratis hjälp och elektronisk inlämning av federala skattedeklarationer för skattebetalare som tjänar mindre än 66 000 dollar. Varje företag har sina egna riktlinjer; TurboTax kräver att en skattebetalare har en justerad bruttoinkomst (AGI) på mindre än 34 000 dollar eller uppfyller ett annat villkor (se diagrammet nedan):
skattedeklaration IRS Free File website
Varför skulle TurboTax och andra gå med på detta? Eftersom IRS i gengäld åtog sig att inte konkurrera och erbjuda sina egna kostnadsfria skatteprogram online till konsumenterna. Med andra ord, TurboTax valde och lovade IRS att erbjuda gratis deklaration till amerikaner med lägre inkomster.
Användningsstatistiken för Free File-programmet är absymal. Som Nina Olsen, National Taxpayer Advocate, sammanfattade: ”Det faktum att mindre än 3 % av de berättigade skattebetalarna använder Free File tyder på att programmet inte uppnår sitt mål”. För att sätta det i ett sammanhang är det viktigt att notera att 70 % av de amerikanska skattebetalarna är berättigade att lämna in sin skatt gratis på nätet med hjälp av IRS Free File-program.
Men det finns kanske många orsaker till den begränsade användningen – till exempel förvirrande och olika behörighetskrav som beror på programvaruleverantören – men TurboTax och andra skattedeklarationstjänster använder sig också av vilseledande designtaktik, så kallade mörka mönster, för att förvirra och styra bort människor från de verkligt kostnadsfria versionerna av deras tjänster.
I vår forskning har vi funnit att designers av mörka mönster har tre huvudsakliga motiv: att göra appar mer beroendeframkallande, få dig att köpa mer och kringgå integritetsskydd. Med andra ord vill de ha tre saker från dig: din tid, dina pengar och dina data.
– Arvind Narayanan (@random_walker) July 10, 2019
TurboTax mörkläggning tog två former som ProPublica beskriver: ”köpa annonser för att styra personer som sökte efter den verkligt kostnadsfria versionen till produkter där de så småningom skulle tvingas betala. För det andra fördunklade företaget landningssidan för den verkligt kostnadsfria produkten så att den aldrig skulle dyka upp.”
För det första placerade TurboTax vilseledande annonser som förklädde sig till den kostnadsfria filtjänsten, men som i själva verket styrde människor till dess betalande produkter. ProPublica gjorde till exempel ett test genom att söka på Google efter ”irs free file taxes”. Som du kan se på bilden nedan får sökresultaten det att se ut som om en användare är på väg att deklarera gratis.
Google sökresultat för ”IRS free file taxes”
ProPublica försökte fylla i en skattedeklaration, till exempel som en oberoende entreprenör för Task Rabbit som tjänade 29 000 dollar under 2018. Men efter att ha fyllt i all information visade TurboTax en sida där det stod att hon inte var berättigad till gratis deklaration och att hon skulle behöva betala 119,99 dollar för att använda Turbo Tax ”Self-Employed”-utgåva.
Håll dig till minnet att enligt det avtal som TurboTax samtyckte till ska en person som tjänar mindre än 34 000 dollar kunna förbereda och deklarera sin skatt gratis, oberoende av inkomstkälla och andra avdrag. Trots detta avtal och trots att TurboTax uppenbarligen visste att individen var berättigad att deklarera gratis, nämnde företaget aldrig den kostnadsfria versionen. ”Det visar sig att om man börjar processen från TurboTax.com är det omöjligt att hitta den verkligt kostnadsfria versionen. Företaget självt medger detta.”
Det andra sättet för Inuit att lura användarna var genom att lägga till ”kod på sin webbplats som talar om för Google och andra sökmotorer att inte lista TurboTax Free File i sökresultaten”. I huvudsak sa TurboTax till Google att undertrycka den webbplats där människor faktiskt kunde lämna in en gratis deklaration, en utgåva som kallas ”TurboTax Free File”, oavsett vad de skrev i sökfältet. (I kölvattnet av ProPublicas rapportering gav Intuit efter och ändrade koden, men det skedde efter tidsfristen för inlämning av 2018 års skatter, vilket innebär att många som sökte och lämnade in sin deklaration senast den 15 april redan hade betalat i onödan.).
Resultatet? Användare som en 87-årig veteran med en bruttoinkomst på 11 000 dollar från socialförsäkringen och en militärpension styrdes till betalda produkter. Som tack för hennes tjänst påstods TurboTax ha debiterat henne 124 dollar för att lämna in en deklaration trots att hon borde ha varit berättigad till gratis deklaration.
trots att hon var berättigad till gratis deklaration Twitter
Hur TurboTax misslyckades en andra gång
Företag begår misstag, men det verkliga testet av en vd är hur han eller hon reagerar på dessa misstag. Vissa vd:ar reagerar med ödmjukhet och ånger. Och så har vi Intuits vd, Sasan Goodarzi, som misslyckades med sin smältdegel och valde att svara med spinn framför substans. I stället för att ta på sig ansvaret fördunklade och förnekade Goodarzi.
Det rätta hade varit att proaktivt utfärda återbetalningar till alla som tjänar mindre än 34 000 dollar och som var berättigade att lämna in en kostnadsfri deklaration, men som betalade TurboTax för att lämna in en deklaration. TurboTax har uppgifterna och kunde lätt ha tagit detta steg.
Goodarzi gjorde inte detta.
Det rätta hade varit att instruera kundtjänstmedarbetarna att bemöta de kunder som ringer in med vänlighet och empati och att instruera medarbetarna att lätt tillhandahålla återbetalningar.
Goodarzi gjorde inte detta.
Istället blev TurboTax-representanter tagna på bar gärning när de talade med kunder som ringde och bad om återbetalning; vissa representanter hade till och med fräckheten att kalla rapporteringen för ”falska nyheter”. Om man läser några av utskrifterna ser man företagskulturen när den är som värst, med agenter som förnekar, snurrar och gör allt de kan för att undvika att utfärda återbetalningar.
Nytt: @TurboTax började i tysthet debitera användare för att begära avdrag för studielånsräntor tidigare i år, även när dessa användare var *berättigade att lämna in en gratis deklaration.* Här är vad som hände när en användare ringde för att be om återbetalning. (spoiler: det gick inte bra) pic.twitter.com/JcAOacQBdO
– Lucas Waldron (@lhwaldron) July 16, 2019
Det rätta för en vd hade varit att vara ångerfull och tala med de anställda om hur företaget skulle förbättras.
Goodarzi gjorde inte detta.
Istället hävdade Goodarzi i en intern video till de anställda att bedrägeriet låg i skattebetalarnas intresse. ”Vårt val kring sökning var avsett att vara i skattebetalarnas bästa intresse så att de var mer fullständigt informerade om sina alternativ och kunde välja det som de kände var bäst för dem.”
Låt oss vara kristallklara. Det bästa intresset för en skattebetalare som tjänar mindre än 34 000 dollar per år är att enkelt kunna lämna in sin skatt gratis och inte bli presenterad för suboptimala alternativ med förvirrande namn. Den mest skamliga delen av TurboTax agerande är att man lurade amerikaner som hade minst råd att betala. De 119 dollar som TurboTax tog ut kunde ha använts för att sätta mat på bordet, spara till en regnig dag eller investera för långsiktig ekonomisk trygghet.
I den interna videon fortsätter Goodarzi: ”För att undvika förvirring mellan IRS Free File-programmet och vår egen gratisprodukt beslutade vi också att landningssidan för den IRS-produkt som vi erbjuder inte ska rankas i sökresultaten”. Detta är Goodarzi som erkänner ProPublicas upptäckter. Men här finns ett annat alternativ för Goodarzi. Varför inte låta landningssidan för TurboTax kostnadsfria produkt inte rankas i sökresultaten och låta standardresultatet vara IRS-produkten? Med tanke på att IRS Free File-produkten resulterar i lägre kostnader för amerikaner med lägre inkomster, skulle inte detta ha varit alternativet om du var orolig för skattebetalarnas ”bästa intresse”?
För att erbjuda perspektiv, tänk dig att vd:n för Wells Fargo säger att Wells öppnande av falska konton var tänkt att ligga i kundernas bästa intresse för att fullt ut informera dem om deras kontoutbud. Skulle ni tro på honom? Då bör du inte heller tro på Goodarzis svammel.
Vilka åtgärder du bör vidta
- Läs ProPublicas rapportering och utbilda dig själv. Justin Elliott och hans journalistkollegor gjorde ett fantastiskt arbete med att avslöja TurboTax skändliga beteende och de resulterande artiklarna utgör en viktig, pedagogisk serie.
- Bestäm om du är berättigad till återbetalning. Om du gör det, ring TurboTax (888-777-3066) och, om det är lagligt, spela in samtalet. Om du vill ge det vidare bör du fylla i frågeformuläret och lägga till dina resultat i ProPublicas databas.
- Om TurboTax nekar dig återbetalning rekommenderar jag att du bestrider betalningen till TurboTax med ditt kreditkortsföretag.
- Ringa och klaga till din kongressledamot och be honom eller henne att engagera sig för din räkning.
Är TurboTax skyldig dig en återbetalning? Kanske. Är det tillräckligt? Inte riktigt. Intuit är också skyldig den amerikanska allmänheten en grundlig och uppriktig ursäkt.
Alla åsikter som uttrycks i den här artikeln är mina egna och representerar endast min personliga åsikt.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.