Viața secretă a unui partener de lovituri

„Nu ești stăpânul destinului tău”, meditează Thomas Drouet. Un francez în vârstă de 31 de ani, originar din Monaco, Drouet trăiește într-o lume ambiguă și nesigură, cea a partenerului de lovituri în circuitul profesionist de tenis, ale cărei capricii le înțelege prea bine după șapte luni de coșmar petrecute în slujba fostului nr. 1 australian Bernard Tomic, în urma cărora Drouet a fost agresat și spitalizat de tatăl lui Tomic.

„Coșmar este puțin spus”, spune el. „Dar am învățat să lucrez în condiții de stres permanent, așa că orice slujbă pe care o accept acum este mai ușoară.”

Pentru observatorul ocazional al sesiunilor de antrenament de la US Open din acest an, partenerii de lovitură tind să fie invizibili, percepuți invariabil ca fiind puțin mai mult decât niște purtători de genți. Rolul lor real este, de obicei, mai complicat.

Mulți acționează ca antrenori itineranți, observând adversarii, discutând tactici și lucrând ca parte a unei echipe mici, ceea ce a devenit la modă pentru jucători precum Andy Murray, care preferă să primească sfaturi din mai multe surse.

„Întotdeauna mi-am făcut temele”, spune Joe Sirianni, un australian relaxat care a lucrat cu Ana Ivanovic și Eugenie Bouchard. „Analizezi următorul adversar, aduci acele informații pe teren și speri să le folosească. În general, sunt lucruri de genul: ‘Atenție la serviciul larg la punctele importante’. Stai departe de forehand cât mai mult posibil, amintește-ți că ea este mai slabă la returul de rever'””.

După ce a făcut cercetarea, de multe ori este treaba partenerului de lovitură să imite cât mai mult posibil următorul adversar înainte de acel meci. Cei mai buni sunt versatili, trecând de la topspin-ul unui jucător de zgură din America de Sud la slice-ul greu și dexteritatea concurenților mai îndemânatici din circuit.

O astfel de îndemânare necesită talent la nivel înalt, bineînțeles. Majoritatea partenerilor de lovitură au visat cândva să concureze ei înșiși pe scena mare. Drouet a petrecut mai mulți ani concurând în circuit, luptând în zonele crepusculare ale tenisului profesionist. Unii pur și simplu își ating limitele, dar mulți alții nu au puterea financiară necesară pentru a-și îndeplini promisiunea.

Andy Fitzpatrick și-a petrecut ultimul an lucrând pentru Sloane Stephens, dar ca junior a fost considerat unul dintre cei mai talentați jucători din Marea Britanie. După ani de zile în care a călătorit la turnee obscure din Africa și Asia, acoperindu-și cheltuielile prin dormitul pe canapea și prin câte un concert ciudat ca model de lenjerie intimă, s-a trezit la vârsta de 24 de ani, cu cea mai bună clasare a carierei de 461, luându-și în considerare opțiunile.

Aproape că a renunțat complet la tenis, dar un stagiu de antrenament cu Roger Federer i-a impresionat pe spectatori suficient de mult pentru a-i obține slujba cu Stephens.

„Pentru a ajunge la un nivel mai înalt decât am făcut-o eu, ai nevoie de un sprijin masiv”, spune el. „Ca partener de lovitură pot să joc, să am un venit regulat, ceea ce nu am avut niciodată, și să-mi mențin nivelul ridicat în timp ce sunt expus la tenis de top.”

Fitzpatrick se bucură acum de hoteluri de cinci stele și de bilete la petreceri de primă mână, dar această carieră alternativă strălucitoare este disponibilă doar câtorva dintre miile de journeymen talentați din circuit. Pentru a deveni un partener de lovitură este nevoie de contacte și de abilitatea de a crea rețele, iar Fitzpatrick și Sirianni au reușit să facă cunoștință cu unele dintre cele mai importante nume ale sportului.

Dar, deși stilul de viață poate fi mai confortabil decât în zonele de rezervă ale tenisului, acesta oferă puțină siguranță, fără contracte pe termen lung. Angajarea unui partener de lovitură există doar la bunul plac al jucătorului. După ce Stephens a pierdut în primul tur de la Wimbledon, Fitzpatrick s-a trezit brusc liber la începutul sezonului de vară pe hardcourt, înainte de a fi luat de Urszula Radwanska.

Cei care lucrează pentru cei mai buni pot dormi puțin mai liniștiți. Sascha Bajin, sau „Big Sascha”, așa cum este cunoscut în circuit, lucrează pentru Serena Williams din 2007. Chiar și în timpul îndelungatei pauze a lui Williams din 2010-2011, în timp ce se recupera după o embolie pulmonară care i-a pus viața în pericol și un hematom la stomac, ea a preferat să îl păstreze pe Bajin cu salariu întreg decât să îl angajeze la rivali.

Bajin este departe de a fi un partener de lovitură convențional, descriindu-și munca ca fiind în parte antrenor, în parte consilier, în parte babysitter, în parte umăr pe care să plângi și în parte gardă de corp. (Trebuie remarcat faptul că Williams își poate permite să plătească mai mult decât majoritatea colegilor ei și, de asemenea, oferă o listă mai lungă de cerințe.)

„Cât de mult faci depinde de cât de multă încredere are jucătoarea în tine și de cât de disciplinat ești”, spune Drouet, al cărui CV include și nume precum Marion Bartoli și Jo-Wilfried Tsonga. „Unor parteneri de lovitură nu prea le pasă și se prezintă doar pentru a lovi mingi, dar eu nu m-am văzut niciodată doar ca un purtător de pungi. Întotdeauna mi-am dorit ca în cele din urmă să fiu antrenor, așa că sunt mereu în căutare de oportunități pentru a-mi ajuta jucătorul.”

De altfel, Drouet și-a înființat deja propria academie pentru juniori promițători. Bajin, la rândul său, se așteaptă să obțină un alt loc de muncă atunci când Williams se va retrage, dar ca jucător de sex masculin cu experiență în circuitul feminin, el se află în punctul dulce, acolo unde există cerere pentru parteneri de lovitură.

În ultimul deceniu, puterea și atletismul tenisului feminin au crescut vertiginos, atât de mult încât cele mai bune jucătoare sunt capabile să egaleze bărbații atunci când doar lovesc în sus și în jos de pe linia de fund. Ca urmare, jucătoarele de top sunt aproape obligate să se antreneze cu bărbații pentru a ține pasul cu puterea din ce în ce mai feroce a rivalelor lor.

„Când lovim, joc la viteză normală din spatele terenului”, spune Sirianni. „Când eram mai tânără, am lovit cu (Anna) Kournikova, iar ea era o jucătoare bună, dar nu lovea mingea ca Ivanovic și Bouchard. Fetele sunt mult mai puternice, mult mai rapide în zilele noastre. Observi diferența față de băieți doar atunci când adaugi în ecuație serviciul și mișcarea. În circuitul masculin, jucătorii au mai multă variație, fetele sunt mai unidimensionale, dar acesta este jocul fetelor. Toate pot juca toate loviturile, dar, în comparație cu băieții, nu au tendința de a le folosi.”

În ceea ce privește elementul emoțional al meseriei, partenerii de lovitură spun că cei mai mulți se trezesc că devin psihiatri cu jumătate de normă, munca lor cea mai definitorie fiind făcută în afara terenului.

„Trebuie să-ți menții jucătorul fericit”, spune Sirianni. „Încearcă să-i menții zâmbitori, într-o stare de spirit bună, cu o bună etică a muncii, fiind intens pe teren. Vrei ca ei să fie complet concentrați pe sarcina pe care o au de îndeplinit. Comunicarea este esențială și trebuie să încercați să vă uniți și să învățați cum să lucrați împreună.”

După șapte ani, Bajin este acum foarte bine adaptat la emoțiile fluctuante ale lui Williams, judecând dacă trebuie să o relaxeze sau să o stimuleze înainte de un meci cheie. Dar adevăratul test vine după o înfrângere dură.

„Fiecare este diferit”, spune Sirianni. „Unor jucători le place să vorbească despre asta direct după meci sau în aceeași seară, dar cu unii trebuie doar să le dai spațiul lor și să îi lași să se gândească la asta. Bineînțeles, vor fi lacrimi, mai ales în momentele mari, în turneele mari. Dacă este în avantaj într-un meci, apoi, în cele din urmă, pierde, este greu și dificil, trebuie doar să încerci să rămâi pozitiv.”

Nu este neapărat o sarcină ușoară atunci când slujba ta poate fi în joc, dar cele mai de succes jucătoare sunt capabile să lase orgoliile deoparte.

„Jucătorii se pot despărți de tine în orice moment”, spune Drouet. „Dar lucrul cu Tsonga a fost o experiență bună. Este foarte generos – aproape că devii parte din familia lui. Îmi place sentimentul lui. El îi spune echipei sale: ‘Câștigăm împreună, pierdem împreună, iar când muncim, suferim împreună’. Această atitudine îl ajută pe jucător atunci când vremurile devin dificile în circuit, întreaga ta echipă este în jurul tău și asta poate face o mare diferență.”

.