În 1539, Hernando de Soto a condus prima mare expediție europeană în interiorul sud-estului Americii de Nord, o zonă cunoscută atunci sub numele de „La Florida”. De Soto a debarcat în apropiere de Tampa Bay, Florida, cu peste 600 de oameni, și spera să găsească în America de Nord bogății precum aurul și argintul pe care alți exploratori spanioli le descoperiseră în America Centrală și de Sud. De Soto și oamenii săi au explorat zona actuală a Floridei, Georgiei, Carolinei, Tennessee, Alabama, Mississippi și Arkansas, ciocnindu-se adesea cu triburile indigene. În primăvara anului 1542, de Soto a murit din cauza febrei. Oamenii săi au încercat să găsească o rută terestră prin Texas spre Mexic, dar au fost forțați să se întoarcă din cauza scăderii proviziilor.
În iunie 1543, au navigat pe râul Mississippi în șapte bărci, care au intrat în Golful Mexic șase săptămâni mai târziu cu 311 spanioli supraviețuitori și un număr necunoscut de sclavi indieni.
Această gravură înfățișează descoperirea de către Hernando de Soto a râului Mississippi într-un punct mai jos de Natchez la 8 mai 1541. De Soto (1500-1542) a fost primul european care a documentat râul. Imaginea îl arată pe el și pe oamenii săi apropiindu-se de râu și un grup de nativi americani care campau acolo. În centru, de Soto, călare pe un cal alb, se îndreaptă spre indienii americani, care privesc în fața corturilor lor tepee. Un șef îi întinde o pipă a păcii lui de Soto. În prim-planul mai întunecat sunt înfățișați bărbați cu arme, armuri și tunuri. Un călugăr se roagă în timp ce niște oameni așează un crucifix în pământ.
Bazată pe o pictură de William Henry Powell, comandată de Congres pentru Rotonda Capitoliului, Descoperirea Mississippi-ului de către De Soto în anul 1541 d.Hr. a fost montată în Rotondă în 1855, unde avea să fie văzută de mii de vizitatori. Finalizat la doar câțiva ani după încheierea Războiului Mexicano-American (1846-1848), în care Statele Unite au câștigat peste 500.000 de mile pătrate de teritoriu, tabloul lui Powell a invocat aspirațiile americane de descoperire, expansiune și cucerire. Un critic de artă dintr-un ziar a numit tabloul o „redare pe pânză a … supunerii triburilor indiene și a rolului important jucat de religie, aliată cu forța, în cucerirea Lumii Noi.”
Această gravură, publicată de Johnson, Fry & Co, a apărut în 1858, la trei ani după ce a fost montat tabloul original.
National Intelligencer, 20 decembrie 1853, în Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).