Dacă ai petrecut suficient timp la McKechnie Field acum 10 primăveri, ai fi ajuns să cunoști o echipă destul de proastă a Piraților din Pittsburgh. Bine, îl aveau pe Jason Bay în câmpul stâng, pe Jack Wilson la shortstop și pe Matt Capps la închiderea meciurilor, așa că nu erau complet neajutorați, dar, cu toate acestea, fanii care au apărut la facilitatea de antrenament de primăvară a Piraților din Bradenton, Florida, nu aveau prea multe motive de speranță.
În ceea ce-l privește pe tânărul de 27 de ani, bărbierit curat, Pittsburgh sărea de la o poziție la alta, el ar fi părut doar puțin mai probabil să pună capăt căilor de înfrângere ale echipei decât un plasator de stadion.
J.P. Ricciardi și Alex Anthopoulos au petrecut mult timp la McKechnie Field acum 10 primăveri. Pe atunci manager general și, respectiv, director general adjunct al lui Toronto Blue Jays, Ricciardi și Anthopoulos au vizitat adesea Bradenton pentru meciuri în deplasare. La fel de des, Pirații făceau o călătorie rapidă spre nord, la Dunedin. Relativ vorbind, a fost – și rămâne – o călătorie ușoară în Grapefruit League. Blue Jays și Pirates se văd mult unul pe celălalt în fiecare primăvară, iar familiaritatea se construiește pe parcurs.
Așa că a fost cu un oarecare ajutor din partea geografiei că directorii de top ai lui Toronto Blue Jays s-au familiarizat cu jucătorul care va defini o mare parte din următorul deceniu al francizei, Jose Bautista.
„Îl cunoșteam pe dinăuntru și pe dinafară”, își amintește Anthopoulos. „Știam că este atletic și că poate juca peste tot, că poate arunca.” Dar numai această familiaritate nu a fost suficientă pentru a încheia o afacere: accidentările, oportunitatea și o anumită cooperare de la waiver wire au fost, de asemenea, necesare pentru a-l aduce pe Bautista la Toronto.
David Zalubowski/AP
În limbaj de scouting, un jucător de rol 4 este un tip care poate juca în fiecare meci pentru o echipă mai slabă – Pirații din 2008, pentru a numi un exemplu – dar nu ar fi neapărat titular la un concurent. Ți-ar plăcea să-ți umpli banca cu astfel de jucători. În primăvara anului 2008, când Blue Jays s-a confruntat cu Bautista în Grapefruit League, așa îl vedeau cei de la Blue Jays.
„Lovește 0,240, poate atinge 20 de home run-uri și joacă o apărare solidă pentru tine”, spune Anthopoulos. „Ne-am gândit că a fost un jucător clasic de rol 4, dar a mers pe jos și a avut ceva putere.”
Direct, puterea. Nu se tradusese încă pe deplin la nivelul MLB, dar Bautista a lovit 16 homer în 2006 și 15 în 2007. Cei care l-au urmărit la antrenamentele de la bâtă știau că acele cifre nu erau o întâmplare: exista potențial aici.
„Nu cred că ne gândeam la el ca fiind un tip care va lovi 50 de puncte, dar ne-am gândit că dacă ar juca în fiecare zi, ar putea probabil să lovească 15”, spune Ricciardi. „Puterea este unul dintre cele mai dificile lucruri de proiectat și de prezis, dar am crezut că era ceva mai mult acolo. Trebuie să le dai băieților ocazia uneori.”
Până în august 2008, Bautista pierdea exact asta în Pittsburgh. Cu 12 home run-uri și un OPS de .729, el avea un sezon solid, dar nu spectaculos, care a validat percepția industriei despre el ca fiind o piesă de bancă. Crezând că au văzut destul, Pirații au mers mai departe, achiziționându-l pe Andy LaRoche de la Dodgers și trimițându-l pe Bautista la Indianapolis, la scurt timp după aceea.
„Simți că unele dintre aceste lucruri se apropie odată ce ai fost în joc pentru o vreme”, își amintește Bautista. „Știam că nu eram privit ca parte a soluției care merge mai departe acolo, așa că speram într-un fel la un nou început.”
În august 2008, Toronto ar putea oferi unul. Scott Rolen se confrunta cu o accidentare la umăr, iar Blue Jays avea nevoie de soluții. „Căutam pe cineva care să poată juca la baza a treia și apoi, când Scott a revenit, ar putea eventual să joace pe alte poziții”, spune Ricciardi.
Și cine ar trebui să apară pe waiver wire, ci jucătorul pe care Blue Jays îl urmărise primăvară după primăvară în Bradenton. În birourile executive ale lui Blue Jays, mintea lui Anthopoulos a început să se grăbească.
„Mi-am zis: „Ar fi un tip interesant de revendicat”, își amintește el.
La acea vreme, Bautista câștiga doar 1,8 milioane de dolari – o sumă accesibilă chiar și pentru o echipă Blue Jays ale cărei salarii erau mult în urma celor de la Yankees și Red Sox. În plus, dacă Pirații nu îl vedeau ca pe un jucător de ligă mare acum, existau șanse mari ca ei să nu-l ofere în iarnă, făcându-l agent liber. Cât de mare ar putea fi prețul cerut de ei?
„Așa că l-am sunat pe Tony LaCava”, își amintește Anthopoulos. La acea vreme, LaCava avea același titlu ca și Anthopoulos: asistent GM. Cu toate acestea, el era cu 16 ani mai în vârstă decât Anthopoulos, cu mult mai multă experiență în joc, iar Anthopoulos îi dădea adesea idei. „Vrei să-ți verifici procesul înainte de a merge la GM în cazul în care este o idee stupidă.”
„Ce părere ai despre Bautista?” Anthopoulos l-a întrebat pe LaCava. „Mă gândeam să mă duc la J.P. Ce părere ai?”
Când LaCava a spus că îi place ideea de a-l revendica pe Bautista, Anthopoulos a decis să i-o prezinte GM-ului.
„J.P. a fost grozav”, spune Anthopoulos. „Puteai să-i aduci idei oricând doreai. Uneori spunea da, alteori spunea nu. Merită credit, pentru că ar fi putut spune nu. Dacă spune nu, nu punem această pretenție. Treaba ta ca asistent este să prezinți idei.”
Așa că, la jumătatea lunii august 2008, asta a făcut Anthopoulos.
„Cum rămâne cu revendicarea lui Bautista?”, l-a întrebat el pe Ricciardi. „Umărul lui Rolen, am avea un anumit control asupra lui, nu va fi o cifră mare în continuare.”
Se pare că Ricciardi s-a gândit la aceleași lucruri. Bautista ar putea să-l înlocuiască pe Rolen pe termen scurt și mai târziu să se balanseze între a doua, prima și outfield.
„Îmi place”, a răspuns el. „Întotdeauna mi-a plăcut de el în antrenamentele de primăvară. Du-te și depune cererea.”
Ideea lui acum validată de doi directori de rang înalt, Anthopoulos a depus actele. Privită din perspectiva GM-ului, aceasta a fost o decizie relativ simplă.
„Îmi amintesc cu adevărat că Alex și cu mine am fost cei care au fost capabili să apăsăm pe trăgaci”, își amintește Ricciardi. „Mi-a plăcut jucătorul. Lui Alex i-a plăcut jucătorul, dar nu a fost ca și cum ar fi trebuit să obținem șapte voturi pentru a face cererea, ci pur și simplu ne-a plăcut, se potrivea unei nevoi, era realizabil, îl puteam controla și era eficient din punct de vedere al costurilor.”
Chiar și atunci, nu exista nicio garanție că Blue Jays îl va obține pe Bautista. Renunțările comerciale sunt specifice ligii, ceea ce înseamnă că echipele din NL au prioritate pentru jucătorii din NL. Și chiar dacă Blue Jays ar fi primit cererea, renunțările din august sunt revocabile. Pirații au avut opțiunea de a păstra profunzimea și de a-l retrage pe Bautista în loc să se debaraseze de un jucător talentat.
Dar nici o echipă NL nu l-a revendicat pe Bautista, iar el a alunecat și cluburile AL cu recorduri mai proaste decât Toronto. Blue Jays a primit revendicarea. Acum au avut la dispoziție două zile pentru a încheia o înțelegere.
În acest moment, Ricciardi și Anthopoulos au comparat notele cu privire la unele potențiale propuneri de schimb pentru Pirates. Cu J.P. Arencibia apărând ca o potențială vedetă, ei au simțit că au profunzime de prindere de rezervă și a fost cu acest lucru în minte că Ricciardi i-a dat undă verde lui Anthopoulos să înceapă să vorbească despre detalii. Pittsburgh l-a plăcut pe Brian Jeroloman, un prinzător în vârstă de 23 de ani cu un talent impresionant de a ajunge la bază. La fel și Blue Jays, totuși.
„Nu am vrut să-l schimbăm pe Jeroloman”, își amintește Anthopoulos. „Așa că a mers înainte și înapoi.”
Blue Jays a refuzat un schimb Jeroloman-Bautista, dar o altă opțiune a ajuns curând pe masă: Pirații erau interesați și de Robinzon Diaz, un prinzător de 24 de ani din sistemul Blue Jays, care lovea 0,290 cu un OPS de 0,727.
„Ce părere aveți despre Diaz?” Anthopoulos l-a întrebat pe Ricciardi. „Îl vor face pe Diaz.”
Ricciardi nu a avut nevoie de prea mult timp pentru a se gândi la asta. Bautista părea un contributor de ligă mare la o poziție de nevoie. Cei de la Blue Jays îl văzuseră atât de mult încât nici măcar nu a fost nevoie să verifice rapoartele lor oficiale de cercetare. În ceea ce-l privește pe Diaz, el era un jucător de perspectivă, dar Blue Jays avea profunzime în spatele plăcii.
„Ne-am clasificat perspectivele „A”, „B” și „C””, își amintește Ricciardi. „El era un jucător de perspectivă ‘C’ pentru noi și ne-am gândit că dacă vom renunța la un jucător de perspectivă ‘C’ pentru un jucător de primă ligă, este un fel de a nu-și pune problema.”
Anthopoulos i-a sunat pe Pirates și le-a spus că au o înțelegere. În Charlotte, N.C., Bautista se pregătea pentru un joc de stradă din triple A când a primit telefonul.
„Tot ce îmi amintesc este că m-am dus la stadion, mi-am luat geanta și m-am urcat în avion”, spune el. „Trecerea de la o echipă din Liga Națională la o echipă din Liga Americană a fost destul de diferită pentru cineva care nu a avut un rol de zi cu zi, pentru că, evident, banca de rezerve este folosită mult mai puțin. Timpul de joc în continuare nu a fost foarte clar, dar am fost bucuros să am un nou început.”
A fost cu puțină fanfară că Blue Jays a anunțat achiziția lui Jose Bautista pentru un jucător care urmează să fie numit pe 21 august 2008. Când Blue Jays l-a trimis pe Diaz la Pittsburgh pentru a finaliza schimbul patru zile mai târziu, mișcarea a părut justificată de ambele părți. Pirații au primit un jucător de perspectivă, iar Blue Jays a rezolvat o nevoie.
Cum spune Diaz, „Nimeni nu știe viitorul. A fost un jucător de ligă mare atunci, dar nimeni nu știa că va fi jucătorul care este acum. Și la acea vreme, eram și eu un mare jucător de perspectivă.”
„Am crezut că luăm un jucător utilitar”, spune Anthopoulos.
„Destul de simplu”, adaugă Ricciardi. „Nu a fost nimic cutremurător.”
Exceptând faptul că Bautista a dat semne de izbândă un an mai târziu. Până în 2010, el era o forță absolută la placa de joc, lovind 54 de home run-uri pentru a conduce Liga Americană. Un alt titlu de home run în 2011 a dovedit că era aici pentru a rămâne. Au urmat participări la All-Star în fiecare dintre următoarele patru sezoane, în timp ce și-a consolidat locul ca unul dintre cei mai buni jucători de baseball. Apoi, în 2015, Bautista a condus Blue Jays înapoi în playoff pentru prima dată în 22 de ani și a punctat cursa lor spre ALCS cu probabil cea mai emblematică lovitură de bâtă din toate timpurile.
Toate pentru o perspectivă de prindere care a jucat 43 de meciuri în MLB de atunci. În ceea ce privește tranzacțiile de baseball, acest lucru este destul de cutremurător.