Como tem sido o caso muitas vezes na minha Top 100 Odyssey, um golpe de sorte cego colocou-me em contacto com um membro deste clube. Antes de jogar lá eu conhecia pouco de Somerset Hills além de ser um dos vários desenhos de Tillinghast na lista Top 100 localizada nos arredores de Nova York.
Acontece que meu golpe de sorte às cegas foi bastante afortunado, pois o Somerset Hills Country Club tem apenas 200 membros, então se não fosse pela sorte eu teria me encontrado enfrentando outra agulha em uma perfuradora de palheiro. Surpreendentemente para um clube tão pequeno, que tem instalações excepcionais. Além de manter um campo de golfe Top 100 de Tillinghast, há também oito campos de ténis de relva, vários campos de barro e um clubhouse de topo entre as muitas instalações.
O plano original era jogar Somerset Hills no sábado e depois no domingo o meu anfitrião SHCC tinha-me arranjado para jogar com um dos seus amigos que era membro do Baltusrol Golf Club. Infelizmente tivemos um pouco de tempo no sábado, então fomos ao Plano B que consistia num tee de 7:30 da manhã em Somerset Hills deixando apenas tempo suficiente para fazer o jogo da tarde no Baltusrol que estava a cerca de 30 minutos de distância.
A chegada a Somerset Hills o campo foi polvilhado num lindo nevoeiro nublado… Tenho a certeza que isto é mesmo New Jersey e não a Escócia? Porque hoje era para ser uma maratona de golfe de 36 buracos, saltamos o aquecimento no campo e chegamos logo ao primeiro tee. Começamos tão cedo que nem os caddies tinham aparecido ainda e carregamos as nossas próprias malas. Em casa eu carrego a minha própria mala 95% do tempo, por isso, para mim, foi um negócio de sempre. Somerset Hills é essencialmente um percurso só ambulante. Não há caminhos para carros e os carros de golfe motorizados são fortemente desencorajados, excepto para aqueles que são fisicamente incapazes de caminhar.
Então vamos para a neblina para perseguir a pequena bola branca. A foto abaixo é do 2º Buraco que é um Redan par 3 de 175 jardas. O Redan é um dos mais famosos buracos no golfe, sendo o original no North Berwick Golf Links na Escócia. Um Redan é um par 3 de comprimento médio, onde o green é mais largo do que profundo e está a ângulos de distância da caixa do tee. A inclinação do green vai da frente direita para trás à esquerda e a frente é normalmente protegida por bunkers profundos. Apesar da neblina cobrir principalmente a foto abaixo, este segundo buraco em Somerset Hills é amplamente considerado um dos melhores exemplos de um buraco Redan nos EUA.
Os primeiros nove buracos e os segundos nove buracos em Somerset Hills têm uma sensação completamente diferente. Os primeiros nove buracos são bastante abertos e relativamente planos. Isto deve-se em parte ao fato de que o solo era originalmente uma pista para corridas de cavalos. A pista permaneceu no lugar e Tillinghast colocou os primeiros nove buracos mesmo por cima dela. Há um par de lugares nos primeiros nove onde o jogo se cruza mesmo por cima do fantasma da pista, o que é uma característica realmente única do campo.
Os segundos nove buracos têm uma sensação completamente diferente. Eles jogam através da encosta arborizada com grandes mudanças de elevação que é vastamente diferente da sensação aberta e mais plana dos primeiros nove buracos.
A foto abaixo é do 151 jardas, par 3, 12º buraco. Embora os buracos de água se tenham tornado incrivelmente populares no desenho recente de campos de golfe, não eram tão comuns em campos interiores na época em que este buraco foi construído, em 1917. Mas Tillinghast tem um punhado deles em seu crédito. Note que o green é a segunda massa de terra e não a primeira. O meu “tee shot” voou mesmo por cima da margem esquerda do green e estava sentado com o fundo 1/3 na água. Consegui tirá-lo para fora e para o green, embora tenha ficado um pouco molhado no processo.
O meu buraco favorito do dia foi o Par 4, 407 jardas 15º buraco. Uma perna de cachorro onde uma tacada não colocada no lugar certo poderia acabar voando pelo fairway e perder para sempre. Um bom drive pelo lado direito do fairway deixa uma tacada de aproximação difícil, muito provavelmente de uma mentira pendurada para uma frente verde, junto a um riacho. Que grande buraco! A foto abaixo é do complexo de green neste buraco.
Somerset Hills termina com buracos divertidos todo o resto do caminho em . . . um par 3 muito bom e 2 buracos divertidos par 4 jogando pelo monte abaixo e de volta ao clubhouse.
Alavancando vários campos da Tilly agora eu posso dizer que Somerset Hills tem uma vibe diferente dos outros que eu joguei. Enquanto minhas outras experiências em Tillinghast tiveram um campeonato em larga escala, Somerset Hills se parece mais com um curso de jogadores. É uma grande pista diária com greens realmente divertidos e desafiantes que são ao mesmo tempo muito jogáveis e justos. É o tipo de campo onde um jogador pode sair e se divertir sem se moer e ainda assim ser obrigado a fazer jogadas desafiantes e boas leituras de putt para marcar bem.
Overall Somerset Hills Country Club tem uma sensação relaxada e baixa de chave para ele. Com uma inscrição tão pequena o campo não tem muito jogo e só me lembro de ver uma outra bola no campo durante todo o tempo em que estivemos lá. Foi um ótimo lugar para começar o dia que, por sinal, acabou sendo um tempo perfeito. Não se pode reclamar das temperaturas nos anos 60, num dia de Outubro em Nova Jersey. Próxima parada em 30 minutos no Baltusrol.