Se você tivesse passado tempo suficiente no McKechnie Field 10 springs atrás, você teria conhecido uma equipe muito ruim de Pittsburgh Pirates. Ok, eles tinham Jason Bay no campo esquerdo, Jack Wilson no shortstop e Matt Capps fechando os jogos, então eles não estavam completamente indefesos, mas mesmo assim, os fãs que apareceram no Bradenton dos Pirates, Fla., instalações de treinamento de primavera não tinham muito motivo para ter esperança.
Como o Pittsburgh de 27 anos de idade estava a saltar de posição em posição, ele teria parecido apenas um pouco mais susceptível de acabar com a perda da equipa do que um empregado de estádio.
J.P. Ricciardi e Alex Anthopoulos passaram muito tempo no McKechnie Field 10 springs atrás. Então o gerente geral e assistente do GM dos Toronto Blue Jays, respectivamente, Ricciardi e Anthopoulos visitavam frequentemente Bradenton para jogos de estrada. Com a mesma frequência, os Piratas faziam a viagem rápida para o norte, para Dunedin. Em termos relativos, foi – e continua a ser – uma viagem fácil à Grapefruit League. Os Blue Jays e Pirates se vêem muito um ao outro a cada primavera, e a familiaridade aumenta ao longo do caminho.
Então foi com alguma ajuda da geografia que os altos executivos de Toronto Blue Jays se familiarizaram com o jogador que definiria grande parte da franquia da próxima década, José Bautista.
“Conhecemo-lo por dentro e por fora”, recorda Anthopoulos. “Sabíamos que ele era atlético e podia jogar em todo o lado, podia atirar.” Mas essa familiaridade por si só não foi suficiente para completar um acordo: lesões, oportunidade e alguma cooperação do fio de desistência também foram necessárias para trazer Bautista a Toronto.
David Zalubowski/AP
Em linguagem de olheiro, um jogador de papel 4 é um cara que pode servir a cada jogo para um time mais fraco – os Piratas de 2008, para citar um exemplo – mas não necessariamente começaria em um competidor. Você adoraria encher o seu banco com jogadores como este. Na primavera de 2008, quando os Blue Jays enfrentaram o Bautista na Grapefruit League, foi assim que eles o viram.
“Acerte .240, talvez acerte 20 home runs e jogue uma defesa sólida para você”, diz Anthopoulos. “Pensávamos que ele era um jogador clássico do papel 4, mas ele andava e tinha algum poder.”
Direito, o poder. Ainda não tinha sido totalmente traduzido no nível da MLB, mas Bautista atingiu 16 homers em 2006 e 15 em 2007. Aqueles que o viram treinar com os rebatedores sabiam que esses números não eram um acaso: havia potencial aqui.
“Acho que não estávamos olhando para ele sendo um cara que ia acertar 50, mas pensamos que se ele jogasse todos os dias ele provavelmente poderia acertar 15”, diz Ricciardi. “O poder é uma das coisas mais difíceis de se projetar e prever, mas pensamos que havia um pouco mais lá dentro. Você tem que dar oportunidade aos caras às vezes”
Em agosto de 2008, Bautista estava perdendo exatamente isso em Pittsburgh. Com 12 home runs e uma OPS .729, ele estava tendo uma temporada sólida, mas não espectacular, que validou a percepção da indústria sobre ele como uma peça de banco. Acreditando que já tinham visto o suficiente, os Pirates seguiram em frente, adquirindo Andy LaRoche dos Dodgers e mandando Bautista para o triplo A Indianapolis logo depois.
“Você só meio que sente algumas dessas coisas vindo uma vez que você já está no jogo há algum tempo”, lembra Bautista. “Eu sabia que não estava sendo olhado como parte da solução que estava avançando, então eu estava meio que esperando por um novo começo”.
Em agosto de 2008, Toronto poderia fornecer um. Scott Rolen estava lidando com uma lesão no ombro e os Blue Jays precisavam de soluções. “Estávamos à procura de alguém que pudesse jogar na terceira base e depois, quando Scott voltasse, poderia jogar em outras posições”, diz Ricciardi.
E quem deveria aparecer no arame de desistência, mas o jogador que o Blue Jays tinha observado primavera após primavera em Bradenton. Dentro dos escritórios executivos dos Blue Jays, a mente de Anthopoulos começou a correr.
“Eu estava tipo, ‘Este seria um tipo interessante para reclamar'”, recorda ele.
Na altura, Bautista só ganhava $1.8 milhões – uma soma acessível mesmo para uma equipa dos Blue Jays cuja folha de pagamentos ficava muito atrás dos Yankees e dos Red Sox. Além disso, se os Piratas não o vissem agora como um grande jogador, as chances eram boas de que eles não o contratassem durante o inverno, tornando-o um agente livre. Quão alto poderia ser o preço pedido?
“Então eu chamo Tony LaCava”, lembra Anthopoulos. Na época, LaCava tinha o mesmo título que Anthopoulos: assistente de GM. Ainda assim, ele era 16 anos mais velho que Anthopoulos com muito mais experiência no jogo, e Anthopoulos muitas vezes tirava as idéias dele. “Você quer vetar seu processo antes de ir para o GM caso seja uma idéia estúpida”
“O que você acha do Bautista?” O Anthopoulos perguntou ao LaCava. “Estava a pensar em ir ao J.P. O que achas?”
Quando o LaCava disse que gostava da ideia de reclamar o Bautista, o Anthopoulos resolveu apresentá-la ao GM.
“J.P. foi óptimo”, diz Anthopoulos. “Podias trazer-lhe ideias sempre que quisesses. Às vezes ele dizia que sim, às vezes dizia que não. Ele merece crédito, porque ele poderia ter dito não. Se disser que não, não vamos fazer esse pedido. O seu trabalho como assistente é apresentar ideias.”
Então, a meio de Agosto de 2008, foi o que Anthopoulos fez.
“E quanto a reivindicar o Bautista?” perguntou ele ao Ricciardi. “O ombro do Rolen, nós teríamos algum controlo sobre ele, não será um grande número a avançar.”
Como acontece, o Ricciardi tinha pensado nessa mesma linha. Bautista poderia substituir Rolen a curto prazo e mais tarde saltar entre o segundo, o primeiro e o campo.”
“Eu gosto”, ele respondeu. “Eu sempre gostei dele nos treinos de primavera. Vá colocar na reclamação.”
A sua idéia agora validada por dois executivos seniores, Anthopoulos arquivou a papelada. Visto da perspectiva do GM, esta foi uma chamada relativamente simples.
“Eu realmente me lembro de Alex e eu mesmo sermos aqueles que foram capazes de puxar o gatilho”, Ricciardi lembra. “Eu gostei do jogador. Alex gostava do jogador, mas não era como se tivéssemos que conseguir sete votos para fazer a reivindicação, era só que nós gostávamos dele, ele se encaixava numa necessidade, era alcançável, podíamos controlá-lo e era econômico”
Even então, não havia garantia de que os Blue Jays pousariam Bautista. As renúncias comerciais são específicas da liga, o que significa que as equipas NL têm a primeira prioridade sobre os jogadores NL. E mesmo que os Blue Jays fossem premiados com a reivindicação, as renúncias de Agosto são revogáveis. Os Piratas tinham a opção de preservar a profundidade e puxar o Bautista de volta em vez de descartar um jogador talentoso.
Mas nenhuma equipa NL reclamou o Bautista, e ele passou pelos clubes AL com recordes piores do que Toronto, também. Os Blue Jays foram premiados com o título. Agora eles tinham dois dias para fazer um acordo.
Neste momento, Ricciardi e Anthopoulos compararam notas sobre algumas potenciais propostas comerciais para os Piratas. Com J.P. Arencibia emergindo como uma estrela em potencial, eles sentiram que tinham uma profundidade de captura a mais e foi com isso em mente que Ricciardi deu luz verde a Anthopoulos para começar a falar em detalhes. Pittsburgh gostava de Brian Jeroloman, um apanhador de 23 anos com um talento impressionante para chegar à base. Mas os Blue Jays também gostaram.
“Não queríamos trocar o Jeroloman”, recorda Anthopoulos. “Então foi para frente e para trás.”
“Os Blue Jays disseram não a uma troca Jeroloman-Bautista, mas outra opção logo bateu na mesa: os Piratas também estavam interessados em Robinzon Diaz, um apanhador de 24 anos no sistema dos Blue Jays, que estava batendo .290 com uma OPS.
“O que você acha do Diaz?” Anthopoulos perguntou ao Ricciardi. “Eles vão fazer Diaz.”
Ricciardi não precisou de muito tempo para pensar. O Bautista parecia um contribuinte de grande liga, numa posição de necessidade. Os Blue Jays tinham-no visto tanto que nem sequer precisavam de verificar os seus relatórios de reconhecimento formais. Quanto ao Diaz, ele era uma perspectiva, mas os Blue Jays tinham profundidade atrás do prato.
“Classificamos as nossas perspectivas ‘A,’ ‘B’ e ‘C,'” recorda Ricciardi. “
Anthopoulos chamou o Pirates e disse-lhes que tinham um acordo. Em Charlotte, N.C., Bautista estava a preparar-se para um jogo de estrada triplo A quando recebeu a chamada.
“Só me lembro de ir ao estádio, pegar na minha mala e apanhar um avião”, diz ele. “Passar de uma equipa da Liga Nacional para uma equipa da Liga Americana era suficientemente diferente para alguém que não tinha um papel diário, porque obviamente o banco é muito menos usado”. O tempo de jogo não foi muito claro, mas fiquei feliz por ter um novo começo”
Foi com pouca fanfarra que os Blue Jays anunciaram a aquisição de José Bautista para um jogador a ser nomeado em 21 de agosto de 2008. Quando os Blue Jays enviaram Diaz para Pittsburgh para completar a troca quatro dias depois, a jogada parecia justificável de ambos os lados. Os Piratas tiveram um prospecto e os Blue Jays endereçaram uma necessidade.
Como diz Diaz, “Ninguém conhece o futuro. Naquela época, ele era um grande jogador, mas ninguém sabia que ele seria o jogador que ele é agora. E, naquela época, eu também era um grande potencial”, diz Anthopoulos.
“Pensávamos que íamos ter um jogador utilitário”, diz Anthopoulos.
“Muito simples”, acrescenta Ricciardi. “Não foi nada de quebrar a terra”.”
Exceto Bautista mostrou sinais de quebrar um ano depois. Em 2010 ele era uma força absoluta na base, marcando 54 home runs para liderar a Liga Americana. Outro título de home run em 2011 provou que ele estava aqui para ficar. Em cada uma das quatro temporadas seguintes, Bautista solidificou o seu lugar como um dos melhores rebatedores do beisebol. Então, em 2015, Bautista levou os Blue Jays de volta aos playoffs pela primeira vez em 22 anos e pontuou sua corrida para o ALCS com talvez o taco mais icônico de todos os tempos.
Tudo para uma perspectiva de captura que já jogou 43 jogos da MLB desde então. Como as trocas de beisebol vão, isso é bastante destruidor.