Efekt cieplarniany, zdolność niektórych gazów, takich jak dwutlenek węgla i para wodna, do skutecznego zatrzymywania części reemisji energii słonecznej przez planetę, jest niezbędnym składnikiem do życia na Ziemi; bez efektu cieplarnianego planeta byłaby zbyt zimna, aby utrzymać życie. Jednak działalność człowieka zwiększa stężenie dwutlenku węgla i kilku innych gazów cieplarnianych, co powoduje obawy o ocieplenie Ziemi o 1-5°C w ciągu najbliższego stulecia. Ostatnie wzrosty średniej globalnej temperatury w ciągu ostatniej dekady wydają się wykraczać poza normalną zmienność zmian temperatury w ciągu ostatnich tysięcy lat. Szereg różnych analiz zdecydowanie sugeruje, że ten wzrost temperatury jest wynikiem rosnącego stężenia gazów cieplarnianych w atmosferze, co uwiarygodnia obawy o znacznie większe zmiany w klimacie przewidywane na nadchodzące dziesięciolecia. To właśnie te dowody doprowadziły międzynarodową społeczność naukową za pośrednictwem Międzyrządowego Zespołu ds. Zmian Klimatu (IPCC) do stwierdzenia (po omówieniu pozostałych niewiadomych) „Niemniej jednak bilans dowodów wskazuje na wpływ człowieka na klimat globalny”. Nowsze odkrycia jeszcze bardziej wzmocniły ten wniosek. Komputerowe modele złożonych procesów wpływających na obieg węgla wskazały na spalanie paliw kopalnych jako główny czynnik wzrostu stężenia dwutlenku węgla w przeszłości. Modele te sugerują również, że bez istotnych zmian w polityce lub technologii, przyszłe stężenia CO2 będą nadal rosły, głównie w wyniku spalania paliw kopalnych. W niniejszym opracowaniu dokonano przeglądu aktualnego rozumienia obaw związanych ze zmianami klimatu oraz roli, jaką odgrywa w nich wykorzystanie paliw kopalnych.