O efeito estufa, a capacidade de certos gases como o dióxido de carbono e o vapor de água para reter eficazmente parte da reemissão de energia solar pelo planeta, é um componente necessário à vida na Terra; sem o efeito estufa, o planeta seria demasiado frio para suportar a vida. Entretanto, as atividades humanas estão aumentando a concentração de dióxido de carbono e vários outros gases de efeito estufa, resultando em preocupações sobre o aquecimento da Terra de 1-5°C ao longo do próximo século. Os recentes aumentos da temperatura média global ao longo da última década já parecem estar fora da variabilidade normal das mudanças de temperatura nos últimos mil anos. Uma série de diferentes análises sugere fortemente que este aumento de temperatura é resultado do aumento das concentrações atmosféricas de gases de efeito estufa, dando assim crédito às preocupações sobre as mudanças climáticas muito maiores que estão sendo previstas para as próximas décadas. Foi esta evidência que levou a comunidade científica internacional através do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) a concluir (após uma discussão sobre as incertezas remanescentes) “No entanto, o equilíbrio das evidências sugere uma influência humana sobre o clima global”. Descobertas mais recentes reforçaram ainda mais esta conclusão. Modelos baseados em computador dos complexos processos que afetam o ciclo do carbono têm implicado a queima de combustíveis fósseis como um fator importante no passado aumento das concentrações de dióxido de carbono. Esses modelos também sugerem que, sem grandes mudanças políticas ou tecnológicas, as futuras concentrações de CO2 continuarão a aumentar em grande parte como resultado da queima de combustíveis fósseis. Este documento analisa a atual compreensão das preocupações com as mudanças climáticas e o papel que está sendo desempenhado pelo uso de combustíveis fósseis.