Den så kallade växthuseffekten, dvs. förmågan hos vissa gaser som koldioxid och vattenånga att på ett effektivt sätt fånga upp en del av den återutsändning av solenergi som planeten gör, är en nödvändig komponent för livet på jorden; utan växthuseffekten skulle planeten vara för kall för att stödja liv. Mänsklig verksamhet ökar dock koncentrationen av koldioxid och flera andra växthusgaser, vilket gör att man befarar en uppvärmning av jorden med 1-5 °C under det kommande århundradet. Den senaste tidens ökningar av den globala medeltemperaturen under det senaste decenniet verkar redan ligga utanför den normala variationen av temperaturförändringar under de senaste tusen åren. Ett antal olika analyser tyder starkt på att denna temperaturökning beror på de ökande koncentrationerna av växthusgaser i atmosfären, vilket ger trovärdighet åt de farhågor om mycket större klimatförändringar som förutspås för de kommande årtiondena. Det är dessa bevis som fick det internationella forskarsamhället att genom den mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC) dra följande slutsats (efter en diskussion om de återstående osäkerheterna): ”Trots detta tyder allt på att människan påverkar det globala klimatet”. Nya rön har ytterligare stärkt denna slutsats. Datorbaserade modeller av de komplexa processer som påverkar kolcykeln har visat att förbränningen av fossila bränslen är en viktig faktor i den tidigare ökningen av koldioxidhalten. Dessa modeller tyder också på att utan större politiska eller tekniska förändringar kommer koldioxidkoncentrationerna i framtiden att fortsätta att öka till stor del på grund av förbränning av fossila bränslen. I detta dokument granskas den nuvarande förståelsen av problemen med klimatförändringarna och den roll som användningen av fossila bränslen spelar.