Serena Williams en haar slagpartner Sascha Bajin. (Foto: Michael Dodge/Getty Images)
“Je bent niet de meester van je lot,” mijmert Thomas Drouet. Drouet, een 31-jarige Fransman uit Monaco, leeft in een dubbelzinnige en onzekere wereld, die van een slagpartner op de professionele tennistour, waarvan hij de grillen maar al te goed begrijpt na zeven nachtmerrieachtige maanden in dienst van de voormalige Australische nummer 1 Bernard Tomic, die ertoe leidden dat Drouet werd mishandeld en in het ziekenhuis werd opgenomen door de vader van Tomic.
“Nachtmerrie is een understatement,” zegt hij. “Maar ik heb geleerd om onder permanente stress te werken, dus elke baan die ik nu neem is makkelijker.”
Voor de toevallige toeschouwer van oefensessies op de US Open van dit jaar, zijn slagpartners meestal onzichtbaar, steevast gezien als weinig meer dan tasdragers. Hun echte rol is meestal ingewikkelder.
Velen fungeren als reizende coaches, scouten tegenstanders, bespreken tactieken en werken als onderdeel van een klein team, dat in zwang is geraakt bij spelers als Andy Murray, die de voorkeur geeft aan advies uit verschillende bronnen.
“Ik heb altijd mijn huiswerk gedaan,” zegt Joe Sirianni, een relaxte Aussie die heeft gewerkt met Ana Ivanovic en Eugenie Bouchard. “Je analyseert de volgende tegenstander, brengt die informatie mee terug op de baan en hoopt dat ze het gebruiken. Over het algemeen gaat het om dingen als: ‘Kijk uit voor de wijde opslag op belangrijke punten. Blijf zo veel mogelijk weg van de forehand, onthoud dat ze zwakker is op de backhand return.'”
Het is de taak van slagpartners als Joseph Sirianni om de volgende tegenstander zoveel mogelijk te evenaren in de aanloop naar die wedstrijd. (Foto: Mark Kolbe/Getty Images)
Na het onderzoek te hebben gedaan, is het vaak de taak van de slagpartner om de volgende tegenstander zo veel mogelijk na te bootsen in de aanloop naar die wedstrijd. De besten zijn veelzijdig, en switchen tussen de topspin van een Zuid-Amerikaanse gravel-courter en de zware slice en behendigheid van de craftier concurrenten van de tour.
Zulke vaardigheid vereist talent op hoog niveau, natuurlijk. De meeste slagpartners droomden er ooit van om zelf op het grote podium te spelen. Drouet heeft verscheidene jaren meegedaan op de tour, vechtend in de schemerzones van het professionele tennis. Sommigen bereiken gewoon hun limiet, maar veel meer missen de financiële slagkracht die nodig is om hun belofte waar te maken.
Andy Fitzpatrick heeft het afgelopen jaar gewerkt voor Sloane Stephens, maar werd als junior beschouwd als een van de meest getalenteerde spelers in Groot-Brittannië. Na jaren van reizen naar obscure toernooien in Afrika en Azië, het dekken van de kosten door couchsurfing en het af en toe optreden als een ondergoed model, vond hij zichzelf op 24-jarige leeftijd, met een carrière beste ranking van 461, overweegt zijn opties.
Hij bijna helemaal stoppen met tennis, maar een tijdje oefenen met Roger Federer onder de indruk van omstanders genoeg om hem de baan met Stephens.
“Om een hoger niveau dan ik deed, heb je een enorme ruggensteun,” zegt hij. “
“Om een hoger niveau te bereiken dan ik heb gedaan, heb je een enorme ruggensteun nodig. Als slagpartner kan ik spelen, heb ik een regelmatig inkomen, wat ik nooit heb gehad, en kan ik mijn niveau opkrikken terwijl ik in contact kom met de top van het tennis”, aldus Andy Fitzpatrick. (Foto door Clive Brunskill/Getty Images)
Fitzpatrick geniet nu van vijfsterrenhotels en kaartjes voor A-list feestjes, maar deze blitse alternatieve carrière is slechts beschikbaar voor een paar van de duizenden getalenteerde spelers op tournee. Om een hitting partner te worden zijn contacten en netwerkvaardigheden nodig, en Fitzpatrick en Sirianni waren in staat om introducties te krijgen bij enkele van de grootste namen in de sport.
Maar terwijl de levensstijl gezelliger kan zijn dan de backwaters van tennis, biedt het weinig zekerheid, met geen lange termijn contracten. Het dienstverband van een slagpartner is uitsluitend afhankelijk van de grillen van de speler. Nadat Stephens in de eerste ronde van Wimbledon verloor, werd Fitzpatrick plotseling vrijgelaten aan het begin van de zomer hardcourt swing, voordat hij werd opgepikt door Urszula Radwanska.
Diegenen die werken voor de allerbesten kunnen een beetje makkelijker slapen. Sascha Bajin, of “Big Sascha” zoals hij op de tour bekend staat, werkt al sinds 2007 voor Serena Williams. Zelfs tijdens Williams lange onderbreking van 2010-2011, toen ze herstelde van een levensbedreigende longembolie en maagbloeding, gaf ze er de voorkeur aan om Bajin een volledig salaris te geven in plaats van hem aan rivalen te verhuren.
Bajin is verre van een conventionele slagpartner en omschrijft zijn baan als een deel coach, een deel klankbord, een deel babysitter, een deel schouder om op uit te huilen en een deel bodyguard. (Opgemerkt moet worden dat Williams het zich kan veroorloven om meer te betalen dan de meeste van haar collega’s, en ook een langere lijst van eisen biedt.)
“Hoeveel je doet hangt af van hoeveel de speler je vertrouwt en hoe gedisciplineerd je bent,” zegt Drouet, wiens cv ook namen bevat als Marion Bartoli en Jo-Wilfried Tsonga. “Sommige slagpartners kan het niet echt schelen en komen alleen maar opdagen om ballen te slaan, maar ik heb mezelf nooit gezien als alleen maar een zakkendrager. Ik heb altijd een coach willen zijn, dus ik ben altijd op zoek naar mogelijkheden om mijn speler te helpen.”
Drouet heeft zijn eigen academie voor veelbelovende junioren al opgericht. Bajin van zijn kant verwacht een andere baan te krijgen als Williams met pensioen gaat, maar als mannelijke speler met ervaring in het vrouwencircuit zit hij in de sweet spot, waar de vraag naar slagpartners bestaat.
In het afgelopen decennium is de kracht en het atletisch vermogen van het vrouwentennis omhooggeschoten, zozeer zelfs dat de beste vrouwelijke spelers in staat zijn om de mannen te evenaren als ze alleen maar op en neer slaan vanaf de baseline. Als gevolg daarvan zijn topspeelsters bijna gedwongen om met mannen te trainen om gelijke tred te houden met de steeds woestere kracht van hun rivalen.
“Als we slaan, speel ik op normale snelheid vanaf de achterkant van de baan,” zegt Sirianni. “Toen ik jonger was, sloeg ik met (Anna) Kournikova, en ze was een goede speelster, maar ze raakte de bal niet zoals Ivanovic en Bouchard. De meisjes zijn tegenwoordig veel sterker, veel sneller. Je merkt het verschil met de jongens pas als je de opslag en beweging erbij optelt. Op de mannentour hebben de spelers meer variatie, de meisjes zijn meer eendimensionaal, maar dat is het spel van de meisjes. Ze kunnen alle slagen spelen, maar in vergelijking met de jongens, hebben ze niet de neiging om ze te gebruiken.”
Thomas Drouet werkte als een slagpartner met Jo-Wilfried Tsonga . (Photo by Julian Finney/Getty Images)
Wat het emotionele element van de baan betreft, zeggen slagpartners dat de meesten van hen parttime zielenknijpers worden, waarbij hun meest bepalende werk buiten de baan wordt gedaan.
“Je moet je speler gelukkig houden,” zegt Sirianni. “Probeer ze te laten glimlachen, in een goede gemoedstoestand, goede werkethiek, intens zijn op de baan. Je wilt dat ze volledig gefocust zijn op de taak die voor hen ligt. Communicatie is de sleutel, en je moet proberen samen te werken.”
Na zeven jaar, is Bajin nu goed afgestemd op Williams’ wisselende emoties, en weet hij of hij haar moet ontspannen of oppeppen voor een belangrijke wedstrijd. Maar de echte test komt na een zware nederlaag.
“Iedereen is anders,” zegt Sirianni. “Sommige speelsters willen er direct na de wedstrijd of dezelfde avond over praten, maar bij sommigen moet je ze gewoon hun eigen ruimte geven en ze er een nachtje over laten slapen. Natuurlijk zullen er tranen zijn, vooral op grote momenten, grote toernooien. Als ze in een wedstrijd voor staat, en dan uiteindelijk verliest, dat is zwaar en dat is moeilijk, je moet gewoon proberen positief te blijven.”
Niet per se een gemakkelijke taak als je baan op het spel kan staan, maar de meest succesvolle spelers zijn in staat om ego’s opzij te zetten.
“Spelers kunnen op elk moment met je breken,” zegt Drouet. “Maar werken met Tsonga was een goede ervaring. Hij is erg gul – je wordt bijna een deel van zijn familie. Ik hou van zijn sentiment. Hij zegt tegen zijn team: ‘We winnen samen, we verliezen samen, en als we werken, lijden we samen.’ Deze houding helpt de speler wanneer het moeilijk wordt op de tour, je hele team is om je heen en dat kan een heel verschil maken.”