Panathenaïsch Festival
Het Panathenaïsch Festival (Panathenaia) was het belangrijkste religieuze feest van Athene en het op één na oudste in de regio. Tijdens het festival eerden inwoners van Attica (Panathenaïsch betekent “geheel Athene”) en andere delen van het rijk de verjaardag van de godin Athena Polias (die volgens de mythe van het hoofd van Zeus was gesprongen). Aangezien Athena de beschermster van de stad was, had het hele feest een grote religieuze en politieke betekenis.
Het werd traditioneel gevierd rond de 28ste dag van Hekatombion, de eerste maand van de Atheense kalender (ruwweg juli), waarin ook enkele andere kleinere feesten, zoals de Kronia en de Synoikia, plaatsvonden.
Volgens de traditie was het Koning Theseus – een Atheense held die nauw verwant was met Athena – die de Panathenaia instelde, naast andere culten (andere bronnen wijzen echter naar Erichtonios als de schepper ervan).
Onder het archaonsschap van Hippokleides en daarna onder Peisistratus (566 v. Chr.) werd het festival uitgebreid met een aantal atletische wedstrijden en muzikale optredens. De Grote Panathenaia – met inbegrip van deze spelen en wedstrijden – begon om de vier jaar.
Twee literaire en archeologische bronnen over de inhoud van de Grote Panathenaia zijn overvloedig aanwezig: Het fries van het Parthenon is tot op zekere hoogte gewijd aan de weergave van verschillende episoden van de optocht van het festival, en op de Akropolis is een catalogus met inscripties gevonden van prijzen voor de wedstrijden uit het begin van de vierde eeuw v. Chr.
De Panatheense spelen, die tijdens het grootschalige festival werden gehouden, omvatten solo- en groepswedstrijden. De atletische competitie begon met individuele gymnastiekactiviteiten, waaraan deelnemers uit de hele Griekse wereld konden deelnemen: voetraces (naargelang de afstand werden ze stadion, diaulos, dolichos en hippios genoemd), worstelen, boksen, pancratium (een mengeling van boksen en worstelen), pentatlon (die vijf onderdelen omvatte: springen, stadewedstrijd of dromos, discuswerpen, speerwerpen en worstelen), wagenrennen met vier paarden en twee paarden, speerwerpen te paard, en apobatai (hoplieten die op en af rijdende wagens stappen).
Teamwedstrijden waren voorbehouden aan Atheense burgers en omvatten een schijngevecht met cavalerie (anthippasia), een schoonheidswedstrijd onder atleten (euandrion), militaire dansen bekend als de pyrriche, en een regatta. In het algemeen bestonden de prijzen voor de winnaars uit amforen gevuld met olijfolie, aangezien olijfbomen bijzonder heilig waren voor de godin Athena.
Het festival omvatte ook poëtische en muzikale wedstrijden, waaraan deelnemers uit heel Griekenland konden deelnemen. Er was een rapsodische wedstrijd voor het voordragen van Homerische teksten en andere epische poëzie, en er werden verschillende prijzen uitgeloofd voor de beste zangers en bespelers van instrumentale muziek (op de kithara en aulos).
Toen Pericles het Odeion had gebouwd, zouden deze activiteiten daar hebben plaatsgevonden. s Avonds werd een fakkelwedstrijd (lampadephoria) georganiseerd; het vuur werd aangevoerd van het altaar van Eros in de Academie, en een nachtelijk feest met dansen en zingen (pannychis) volgde.
De Panatheense processie, die de volgende dag werd georganiseerd, was een van de meest kenmerkende aspecten van het festival en de oorsprong ervan zou misschien uit de zevende eeuw v. Chr. kunnen dateren.
Elk jaar werd een speciaal gewaad (peplos) geweven en versierd, als geschenk voor Athena, door werkmeisjes (ergastinai) die zorgvuldig werden uitgekozen uit Atheense aristocratische families. Uitverkoren worden om aan het kleed te werken was een belangrijke burgerlijke eer.
De optocht (pompe) begon vroeg bij de Dipylon Poort, in het noordelijk deel van de stad, en liep door de Agora naar de Akropolis in het Erechtheion, om uiteindelijk de nieuwe geborduurde peplos, geverfd in saffraan, op een standbeeld van Athena Polias op menselijke schaal te plaatsen.
Meisjes met hoofdmanden (kanephoroi), de ergastinai, en verscheidene mannen van alle leeftijden en klassen namen ook deel aan de processie. Zelfs metics (inwoners van Attica die geen echte burgers waren) namen deel aan de processie, dienden als skaphephoroi en droegen offergaven, zoals cakes en honingraten.
Zij konden echter niet de hele stoet volgen tot aan de Akropolis, want zij moesten bij de poort, of propylaia, blijven. Na afloop werd een grote hecatombe gemaakt op het altaar van Athena, en vlees van geofferde koeien en schapen werd gebruikt in een rituele maaltijd aan het eind van het festival.
De deelname aan het banket was evenredig verdeeld op basis van demes (plaatselijke districten van Attica). In zijn geheel was het Panatheense Festival niet alleen de viering van een heilige cultus, maar ook een dynamisch spektakel waarin de macht van Athene tot uitdrukking kwam en waarin de ideologie van de politieke suprematie grotendeels werd bevestigd.