Nel 1989, Michelle Obama era una junior associate di 25 anni in un prestigioso studio legale di Chicago quando ha vissuto una crisi esistenziale sul lavoro, che descrive in dettaglio nel suo nuovo libro di memorie, Becoming (Crown, 2018).
I problemi sono iniziati con una normale richiesta d’ufficio, come lei scrive:
Un socio anziano ti chiede se farai da mentore a un associato estivo in arrivo, e la risposta è facile: certo che lo farai. Devi ancora capire la forza alterante di un semplice sì. Non sai che quando arriva un promemoria per confermare l’incarico, qualche linea di faglia profonda e invisibile nella tua vita ha iniziato a tremare, che qualche appiglio sta già iniziando a scivolare.
Quello stagista, naturalmente, è un Barack Obama di 27 anni, uno studente di legge al primo anno, lontano anni dal diventare presidente degli Stati Uniti.
Come il 10-20% degli americani sposati (i sondaggi variano), l’ex prima coppia si è incontrata sul lavoro, e in Becoming, Michelle spiega abilmente come ha gestito questa situazione, che chiaramente non avrebbe scelto per se stessa. Quando si sono incontrati, la pragmatica Michelle, all’epoca Michelle Robinson, aveva rinunciato del tutto agli appuntamenti, facendo del lavoro la sua priorità.
Ma la presa che descrive, quella che comincia a scivolare, non ha niente a che fare con la sua posizione sugli appuntamenti. Piuttosto, si riferisce alla vita incredibilmente compiuta, comoda, ma prevedibile che si è costruita da giovane adulta. Oltre a un’abilità accademica che l’avrebbe portata all’Università di Princeton e più tardi alla Harvard Law School, ciò che l’ha portata a questo momento nel 1989 negli uffici legali di Sidley & Austin, dove lavorava nel gruppo di marketing e proprietà intellettuale, è ciò che lei chiama un’affinità per il “box checking”. Spiega il tema ricorrente qui:
Ero una box checker – marciavo al ritmo risoluto di sforzo/risultato, sforzo/risultato – una devota seguace del percorso stabilito, se non altro perché nessuno nella mia famiglia (a parte Craig) aveva mai messo piede su quel percorso prima.
A differenza dell’associato estivo in arrivo, lei non aveva preso tempo libero per lavorare tra il college e la scuola di legge. Quando arriva nella sua vita, lei ha già successo, assegnata a un ufficio in una torre che ammirava da bambina che cresceva in un quartiere prevalentemente operaio nel South Side di Chicago. Dalla sua scrivania, aveva una vista sul lago, e poteva vedere una scheggia del suo vecchio quartiere. “C’è qualcosa da mettere in discussione? Non sembra così”, scrive.
Ma con l’apparizione di Barack, le domande cominciano ad accumularsi.
Una preoccupante mancanza di chiarezza
Prima viene il suo scetticismo su questo personaggio che si dice essere eccezionale che ha ottenuto un lavoro estivo un anno prima della maggior parte degli studenti di legge. È pronta a non essere impressionata. “Nella mia esperienza, se metti un vestito su un qualsiasi uomo nero mezzo intelligente, i bianchi tendono ad andare fuori di testa. Dubitavo che si fosse guadagnato la fama”, scrive. Di certo non è stata colpita da lui, non subito. Infatti, tenta di sistemarlo con un’amica. Ma alla fine, l’amicizia si espande e si approfondisce e si ritrovano in un rituale quotidiano, toccando la base per chiacchierare alla fine della giornata, attratti l’uno dall’altra.
Poi assistiamo alla relazione che attraversa un confine verso il romanticismo: Vediamo la carismatica coppia al cinema imbattersi in soci anziani, ad un evento aziendale che insieme abbandonano, e condividere un gelato su un marciapiede di Hyde Park. Così gli Obama si trovano in una situazione che sarà familiare a più di un terzo degli americani: devono essere poco appariscenti sul loro nuovo status in ufficio.
Per Michelle, la situazione è preoccupante. Scrive che si è trovata a “discutere in silenzio con me stessa. C’era un modo per farlo in modo non serio? Quanto male poteva fare al mio lavoro? Non avevo chiarezza su nulla – su ciò che era appropriato, su chi l’avrebbe scoperto e se era importante…”
Anche per gli standard di oggi, dove le aziende hanno stabilito regole più chiare sulla divulgazione delle relazioni e sul divieto di frequentare i manager e i loro diretti collaboratori, la situazione degli Obama non era complicata. Come Barack avrebbe sottolineato, Michelle non era il suo capo. Il suo lavoro come mentore per lui era quello di assicurarsi che lui si sentisse socialmente connesso – non che avesse bisogno di assistenza in questo, ha imparato. E lui avrebbe lasciato lo studio alla fine dell’estate per tornare ad Harvard.
A quanto pare ha dovuto far valere le sue ragioni più volte, scrive Michelle nel memoir, definendolo “una combinazione letale di dolcezza e ragionevolezza”. Continua:
Più di una volta nei giorni successivi, ha esposto le prove del perché dovremmo uscire. Eravamo compatibili. Ci facevamo ridere a vicenda. Eravamo entrambi disponibili, e inoltre abbiamo confessato di essere quasi subito disinteressati a chiunque altro incontrassimo. A nessuno nello studio, sosteneva, sarebbe importato se fossimo usciti insieme. Anzi, forse sarebbe stato visto come una cosa positiva. Presumeva che i soci volessero che lui venisse a lavorare per loro, alla fine. Se io e lui fossimo stati una coppia, avrebbe aumentato le probabilità che lui si impegnasse.
“Vuoi dire che sono una specie di esca?” Dissi, ridendo. “Ti lusinghi.”
Inoltre, nello studio legale, la risposta dei colleghi di Michelle è stata calorosa, il che corrisponde alla poca ricerca esistente sull’argomento. “Quando le storie d’amore sul posto di lavoro avvengono per un motivo d’amore, tutti gli studi mostrano che i colleghi reagiscono molto positivamente”, spiega Alison Beard della Harvard Business Review in un recente episodio del podcast Dear HBR della Harvard Business Review. “La produttività individuale sale. La soddisfazione sul lavoro sale per le persone coinvolte e il loro impegno verso l’organizzazione aumenta.”
Più avvincente della reazione dei colleghi alla nascente storia d’amore degli Obama, tuttavia, è come il giovane avvocato affronta l’esperienza internamente.
Un cambiamento radicale nella carriera
Il lancio di una storia d’amore in ufficio sarebbe solo uno dei molti cambiamenti cruciali nella vita di Michelle in quel periodo. Perde anche Suzanne Alele, la sua cara amica di Princeton, per un cancro, e poco dopo perde suo padre, Fraser Robinson, per le complicazioni della sua sclerosi multipla.
Il senso che “la vita era breve e non doveva essere sprecata”, come scrive più tardi, divenne scioccamente ovvio dopo la morte di queste persone care. La legge, una professione da cui ammette di essere stata in parte attratta per gli sguardi di approvazione che riceveva dalle altre persone quando la dichiarava come suo obiettivo, improvvisamente non le bastava più.
Sembra inevitabile che Michelle avrebbe iniziato a esaminare la sua vita in questo modo, anche se non avesse incontrato Barack, ma anche lui era lì, un modello imperdibile di un modo alternativo di vivere. Ha seguito la sua bussola interiore piuttosto che qualsiasi strada ben battuta verso la ricchezza o lo status. Michelle scrive:
Quello che mi ha colpito è quanto sembrava sicuro della sua direzione nella vita. Era stranamente privo di dubbi, anche se a prima vista era difficile capire perché. Rispetto alla mia marcia verso il successo, la freccia diretta della mia traiettoria da Princeton ad Harvard alla mia scrivania al quarantasettesimo piano, il percorso di Barack era uno zigzag improvvisato attraverso mondi disparati.
Dopo un po’ di ricerca interiore, avrebbe lasciato il diritto societario, dove era stata considerata un futuro socio, e accettato un lavoro al municipio di Chicago come assistente del sindaco, il primo passo di una nuova carriera dedicata al servizio pubblico e all’organizzazione comunitaria. La transizione è stata un processo. Aveva trascorso diversi mesi a contemplare la mossa giusta per se stessa, indagando le possibilità nelle scuole e nelle organizzazioni no-profit, facendo networking al di fuori del suo campo, facendo una lista delle questioni che la muovevano, parlando con i mentori e soppesando il potenziale impatto sul bilancio del cambio di rotta.
Ripensa a quell’epoca con il beneficio dell’età e cita due righe del suo diario: “Uno, mi sento molto confusa su dove voglio che vada la mia vita. Che tipo di persona voglio essere? Come voglio contribuire al mondo? Due, sto diventando molto seria nella mia relazione con Barack e sento che ho bisogno di gestire meglio me stessa.”
Come legge il diario nel presente, vede la sua lotta personale, e la sua soluzione; vede “quello che una mentore donna senza fronzoli avrebbe potuto dirmi direttamente”, scrive.
In realtà, era semplice: La prima cosa era che odiavo essere un avvocato. Non ero adatto a quel lavoro. Mi sentivo vuoto nel farlo, anche se ero molto bravo. Era una cosa penosa da ammettere, visto quanto duramente avevo lavorato e quanto ero indebitato. Nella mia spinta accecante a eccellere, nel mio bisogno di fare le cose alla perfezione, avevo perso i segnali e preso la strada sbagliata.
Il secondo era che ero profondamente, deliziosamente innamorata di un ragazzo il cui forte intelletto e la cui ambizione potevano finire per ingoiare la mia. L’avevo già visto arrivare, come un’onda che sbatte con una potente risacca. Non avevo intenzione di uscire dal suo percorso – ero troppo impegnata con Barack a quel punto, troppo innamorata – ma avevo bisogno di ancorarmi rapidamente su due piedi.
Aveva bisogno di un lavoro che risuonasse per lei, e voleva mantenere la sua integrità individuale mentre si univa con una personalità potente. Aveva “voluto sentirsi completa”, scrive, così entrò nel servizio comunitario, e col tempo avrebbe avuto una piattaforma per esortare milioni di giovani americani a fare lo stesso.