Secondo due grandi indagini a campione, sembrano esserci alcuni sorprendenti e indesiderati cambiamenti di comportamento nei cani che vengono sterilizzati o castrati.
Se si crede a molti dei siti web mantenuti da un certo numero di società umanitarie e gruppi veterinari, il castrare o castrare i cani sembra essere una soluzione per molti problemi comportamentali. Alcuni di questi siti web parlano addirittura di “La responsabilità di sterilizzare e castrare i cani”. Un esempio delle dichiarazioni che ho trovato su questi siti includono:
- “Sterilizzare e castrare rende gli animali domestici migliori, compagni più affettuosi.”
- “Il tuo cane dovrebbe essere sterilizzato o castrato perché gli ormoni sessuali portano a stress e aggressività non necessari tra i cani.”
- “Gli animali non sterilizzati spesso mostrano più problemi di comportamento e temperamento di quelli che sono stati sterilizzati o castrati.”
- “Molti problemi di aggressione possono essere evitati con la castrazione precoce.”
- “I cani femmina, come i maschi, hanno un rischio maggiore di aggressione se lasciati intatti.”
- “I cani maschi mostrano un’aggressione ormonale verso l’altro. La castrazione elimina gran parte di questo comportamento.”
Il mio interesse per la questione dei possibili cambiamenti di comportamento associati alla sterilizzazione e castrazione è stato riacceso quando ho avuto una coppia di visitatori europei, che erano abbastanza stupiti del numero di cani in Nord America che sono stati sterilizzati o castrati. Secondo loro, l’idea che un cane debba essere castrato per controllare certe tendenze di comportamento sembra essere una nozione unicamente nordamericana. Uno studio svedese ha scoperto che il 99% dei cani del loro campione non erano sterilizzati. Uno studio ungherese ha mostrato il 57% di cani intatti, e un sondaggio britannico ha trovato il 46% di cani intatti. Infatti, è contro la legge castrare i cani in Norvegia a meno che non ci sia una specifica ragione medica.
La maggior parte della ricerca fatta sulla sterilizzazione e castrazione si è concentrata su questioni mediche, come la riduzione dell’incidenza di alcuni tumori e malattie ormonali correlate e il controllo della popolazione canina. Tuttavia, poiché i miei interessi si concentrano sul comportamento, queste ricerche mi hanno dato poche informazioni.
Infine la mia ricerca nella letteratura scientifica ha scoperto due studi che sembravano essere ben progettati, che usavano una metodologia simile, raccoglievano dati da un gran numero di cani, e affrontavano direttamente la questione dei cambiamenti di comportamento come risultato della sterilizzazione e castrazione. Ad essere onesti, ho trovato che i loro risultati erano sorprendenti e un po’ scioccanti.
Il primo di questi studi è stato riportato da Deborah Duffy e James Serpell, entrambi alla Scuola di Medicina Veterinaria dell’Università della Pennsylvania. Fu pubblicato in The Proceedings of the Third International Symposium on Nonsurgical Contraceptive Methods for Pet Population Control*. Il secondo era una tesi di master all’Hunter College di New York, presentata da Parvene Farhoody**.
Entrambi questi studi usavano il Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire (di solito abbreviato come C-BARQ) che fu sviluppato da Serpell e dai suoi soci. Si tratta di un questionario lungo, con 101 articoli, e ha dimostrato di essere un modo valido e affidabile per testare vari aspetti dell’aggressività canina, paura e ansia, attaccamento, eccitabilità, livello di energia e altri fattori. Si basa sui proprietari che riportano direttamente il verificarsi o meno di comportamenti specifici nei loro cani in modo strutturato.
Il numero di cani testati in questi due studi è abbastanza grande. Lo studio di Duffy e Serpell ha testato due diversi campioni, uno di 1.552 cani e l’altro di 3.593 cani. Lo studio Farhoody ha testato 10.839 cani, quindi gli studi combinati forniscono dati su 15.984 cani in totale, rendendo questo un set di dati incredibilmente potente.
Ci sono troppe misure per me da riportare in dettaglio, tuttavia, i risultati principali erano gli stessi in tutti e tre i campioni di cani. Dato che una delle ragioni comportamentali accettate per la sterilizzazione e la castrazione è quella di ridurre l’aggressività, i risultati angoscianti di questi studi sono che i cani sterilizzati e castrati in realtà mostrano un’aggressività notevolmente maggiore. A seconda della forma specifica di aggressione (diretta dal proprietario, da estranei, ecc.), la dimensione di questi effetti è abbastanza grande, variando da un minimo di circa il 20% di aumento a più del doppio del livello di aggressività nei cani sterilizzati, come misurato dalla scala di punteggio C-BARQ.
Un’ulteriore sorpresa è che questi effetti erano simili sia per i maschi che per le femmine. Una leggera differenza tra maschi e femmine è che per i cani maschi l’età in cui vengono castrati non fa alcuna differenza nell’aumento dell’aggressività rispetto ai cani intatti, tuttavia, per le femmine, la castrazione precoce (prima che il cane abbia un anno di età) provoca un aumento considerevolmente maggiore dell’aggressività rispetto alla castrazione successiva.
Un altro risultato preoccupante è che c’era un aumento di circa il 31% della paura per entrambi i sessi. Questo è accompagnato da un aumento del 33 per cento nella sensibilità al tatto. I cani sterilizzati e castrati hanno anche mostrato un aumento di circa l’8% nell’eccitabilità. L’unico effetto positivo sul comportamento che sembra derivare dalla sterilizzazione e dalla castrazione è la diminuzione di circa il 68% della marcatura delle urine.
Devo ammettere che sono rimasto stupito e molto infastidito dalla direzione di questi risultati. Farhoody riassume i suoi risultati dicendo: “I nostri dati hanno mostrato che il comportamento dei cani castrati era significativamente diverso da quello dei cani intatti in modi che contraddicono l’opinione prevalente. Tra i risultati, i cani sterilizzati erano più aggressivi, paurosi, eccitabili e meno addestrabili dei cani intatti”. Questi risultati sono stati confermati in un altro, più recente, studio su larga scala.
Considerando che una delle ragioni raccomandate per sterilizzare e castrare i cani è quella di correggere una serie di problemi comportamentali canini, le conclusioni di Duffy e Serpell rivelano che questo è un mito quando dicono: “Per la maggior parte dei comportamenti, la sterilizzazione/neutralizzazione è stata associata a un comportamento peggiore, contrariamente alla saggezza convenzionale.”
Forse su questo punto, gli europei hanno ragione.