Volgens twee grote steekproefsgewijze onderzoeken blijken er een aantal verrassende en ongewenste gedragsveranderingen te zijn bij honden die gesteriliseerd of gecastreerd zijn.
Als je veel van de websites mag geloven die door een aantal humane verenigingen en veterinaire groepen worden onderhouden, lijkt het steriliseren of castreren van honden een oplossing te zijn voor veel gedragsproblemen. Sommige van deze websites hebben het zelfs over “De Verantwoordelijkheid van castratie en sterilisatie van honden”. Een greep uit de uitspraken die ik op deze sites vond:
- “Sterilisatie en sterilisatie maakt huisdieren betere, aanhankelijkere metgezellen.”
- “Uw hond moet gesteriliseerd of gecastreerd worden omdat geslachtshormonen leiden tot onnodige stress en agressie bij honden.”
- “Niet gesteriliseerde dieren vertonen vaak meer gedrags- en temperamentproblemen dan dieren die wel gesteriliseerd of gecastreerd zijn.”
- “Veel agressieproblemen kunnen worden voorkomen door vroegtijdige sterilisatie.”
- “Vrouwelijke honden hebben, net als reuen, een verhoogd risico op agressie als ze intact worden gelaten.”
- “Reuen vertonen hormonaal beïnvloede agressie naar elkaar toe. Neutratie elimineert veel van dit gedrag.”
Mijn interesse in de vraag naar mogelijke gedragsveranderingen geassocieerd met castratie en sterilisatie werd opnieuw aangewakkerd toen ik een paar Europese bezoekers had, die nogal verbaasd waren over het aantal honden in Noord-Amerika die gesteriliseerd of gecastreerd waren. Volgens hen lijkt het idee dat een hond moet worden gecastreerd om bepaalde gedragsneigingen onder controle te houden, een uniek Noord-Amerikaans idee.
Blijkbaar geloven Europeanen niet in dit idee. Uit een Zweeds onderzoek bleek dat 99 procent van de honden in hun steekproef niet gecastreerd waren. Een Hongaars onderzoek toonde 57 procent intacte honden, en een Brits onderzoek vond 46 procent intacte honden. In feite is het tegen de wet om honden in Noorwegen te castreren, tenzij er een specifieke medische reden is.
Het overgrote deel van het onderzoek dat is gedaan naar castratie en sterilisatie heeft zich gericht op medische kwesties, zoals de vermindering van de incidentie van bepaalde kankers en hormonaal gerelateerde ziekten en beheersing van de populatie van honden. Echter, omdat mijn interesses zich richten op gedrag, gaven deze studies mij weinig inzicht.
Uiteindelijk bracht mijn zoektocht in de wetenschappelijke literatuur twee studies aan het licht die goed opgezet leken te zijn, die een vergelijkbare methodologie gebruikten, gegevens verzamelden van een groot aantal honden, en die zich rechtstreeks richtten op de kwestie van gedragsveranderingen als gevolg van castratie en sterilisatie. Om eerlijk te zijn, vond ik hun resultaten verrassend en enigszins schokkend.
De eerste van deze studies werd gerapporteerd door Deborah Duffy en James Serpell, beiden aan de School of Veterinary Medicine aan de Universiteit van Pennsylvania. Het werd gepubliceerd in The Proceedings of the Third International Symposium on Nonsurgical Contraceptive Methods for Pet Population Control*. De tweede was een masterscriptie aan het Hunter College in New York die werd ingediend door Parvene Farhoody**.
In beide studies werd gebruik gemaakt van de Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire (gewoonlijk afgekort als de C-BARQ) die was ontwikkeld door Serpell en zijn medewerkers. Het is een lange vragenlijst met 101 items, die een valide en betrouwbare manier blijkt te zijn om verschillende aspecten van agressie, angst en bezorgdheid, gehechtheid, opwinding, energieniveau en andere factoren te testen. Het is gebaseerd op eigenaren die rechtstreeks rapporteren over het al dan niet voorkomen van specifieke gedragingen bij hun honden op een gestructureerde manier.
Het aantal honden getest in deze twee studies is vrij groot. De Duffy en Serpell studie testte twee verschillende steekproeven, een van 1.552 honden en de andere van 3.593 honden. De Farhoody studie testte 10.839 honden, dus de gecombineerde studies leveren gegevens over 15.984 honden in totaal, waardoor dit een verbazingwekkend krachtige dataset.
Er zijn te veel maatregelen voor mij om in detail te rapporteren, echter, de belangrijkste resultaten waren hetzelfde over alle drie de steekproeven van honden. Gezien het feit dat een van de geaccepteerde gedragsmatige redenen voor castratie en sterilisatie is om agressie te verminderen, zijn de verontrustende resultaten van deze studies dat gesteriliseerde en gecastreerde honden in feite aanzienlijk meer agressie vertonen. Afhankelijk van de specifieke vorm van agressie (eigenaar gericht, vreemdeling gericht, enz.) is de grootte van deze effecten vrij groot, variërend van een dieptepunt van ongeveer 20 procent toename tot meer dan het dubbele van het niveau van agressie bij de gecastreerde honden zoals gemeten door de C-BARQ scoringschaal.
Een verdere verrassing was dat deze effecten vergelijkbaar waren voor zowel reuen als teven. Een klein verschil tussen reuen en teven is dat voor reuen de leeftijd waarop ze worden gecastreerd geen verschil maakt in de toename van agressie ten opzichte van intacte honden, maar voor teven vroege castratie (voordat de hond een jaar oud is) veroorzaakt een aanzienlijk grotere toename van agressie ten opzichte van latere castratie.
Een andere zorgwekkende bevinding is dat er een ruwweg 31 procent toename in angstigheid was voor beide geslachten. Dit gaat gepaard met een 33 procent toename in aanraakgevoeligheid. De gesteriliseerde en gecastreerde honden vertoonden ook een ongeveer 8 procent toename in prikkelbaarheid. Ongeveer het enige positieve effect op het gedrag dat lijkt te resulteren uit castratie en sterilisatie is de ongeveer 68 procent afname van urine markering.
Ik moet toegeven dat ik verbaasd was en me erg stoorde aan de richting van deze resultaten. Farhoody vat haar bevindingen als volgt samen: “Onze gegevens toonden aan dat het gedrag van gecastreerde honden significant verschilde van dat van intacte honden op manieren die in tegenspraak zijn met de heersende opvatting. Zo waren gecastreerde honden agressiever, angstiger, prikkelbaarder en minder trainbaar dan intacte honden.” Deze resultaten zijn bevestigd in een andere, meer recente, grootschalige studie.
In aanmerking genomen dat een van de redenen die worden aanbevolen voor castratie en sterilisatie van honden is om een reeks van gedragsproblemen bij honden te corrigeren, ontmaskeren de conclusies van Duffy en Serpell dat dit een mythe is wanneer ze zeggen: “Voor de meeste gedragingen werd castratie/sterilisatie geassocieerd met slechter gedrag, in tegenstelling tot de conventionele wijsheid.”
Misschien hebben de Europeanen het op dit punt bij het rechte eind.