A citromot a Földközi-tenger térségében először dísznövényként használták a korai iszlám kertekben. A citromfa fejlődésének nyomon követése az asszami és észak-burmai eredetétől Kínán, Perzsián és az arab világon át a Földközi-tengerig nehéz, mivel a citrom könnyen alkalmazkodik a hibridizációhoz. Ez problémákat okozott a kertészeknek (egy fajta nem biztos, hogy meghonosodik egy új földön), az élelmiszertörténészeknek (nem egyértelmű hivatkozások – például a “kerek citrom”) és a taxonómusoknak (a botanikai kifejezések sokasága). Bár a citromot – amely a citromhoz hasonló, de nagyobb, nagyon vastag héjú és nagyon kevés gyümölcshússal vagy lével – úgy tűnik, hogy az ókori zsidók már Krisztus előtt is ismerték, és talán ők terjesztették el a Földközi-tenger térségében, a citromot az iszlám előtti időkben nem ismerték. Ilaria Gozzini Giacosa téved, amikor A Taste of Ancient Rome című könyvében azt állítja, hogy a rómaiak termesztették a citromot. Valójában a Plinius által említett malum medicum a citrom.1 Bár a karthágói római mozaikokon és a pompeji freskókon vannak citrusfélék ábrázolásai, amelyek feltűnően hasonlítanak a narancsra és a citromra, ezt az ikonográfiai bizonyítékot semmilyen paleobotanikai vagy irodalmi bizonyíték nem támasztja alá, ami arra utal, hogy a művészek vagy importálták a gyümölcsöket, vagy Keleten látták őket.2
Az első egyértelmű irodalmi bizonyíték a citromfáról bármely nyelven Qustus al-Rumi X. század eleji arab művéből származik, a gazdálkodásról szóló könyvéből.3 A XII. század végén Ibn Dzsámi’, a nagy muszlim vezér, Szaladin személyes orvosa írt egy értekezést a citromról, amely után a citromot egyre gyakrabban említik a Földközi-tenger térségében.4
A XIV. századi egyiptomiak ismerték a citromot. A legtöbb parasztember datolyás-mézes bort ivott. Az egyiptomi Földközi-tenger partvidékén az emberek kashkabot ittak, egy erjesztett árpából és mentából, rútból, fekete borsból és citromlevélből készült italt.5 Úgy tűnik, hogy a minden amerikai nyári ital, a limonádé a középkori Egyiptomból származhatott. Bár a citrom távolabbi keletről származik, és a limonádét könnyen lehet, hogy valamelyik keleti országban találták fel, a limonádé legkorábbi írásos említése Egyiptomból származik. A citrom első egyiptomi említése a perzsa költő és utazó Naszir-i-Khuszraw (1003-1061?) krónikájában található, aki értékes beszámolót hagyott hátra a fatamida kalifa, al-Musztánszir (1035-1094) alatti egyiptomi életről. A citromlé-kereskedelem 1104-re már igen jelentős volt. A kairói genizában található dokumentumokból – a középkori kairói zsidó közösség feljegyzései a X. századtól a XIII. századig – tudjuk, hogy a citromléből, a qatarmizatból sok cukorral készítettek palackokat, amelyeket helyben fogyasztottak és exportáltak.6
1 . Giacosa, Ilaria Gozzini, Az ókori Róma íze. Anna Herklotz, ford. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinius, Natural History, XII. könyv, vii. 15., aki egyértelműen kijelenti, hogy a gyümölcsöt nem eszik, tehát biztosan nem a citromról van szó. Lásd még Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy in Greece. London és New York: Routledge. 1996: 144 megismétli Tolkowsky, S. Hesperides véleményét: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. London: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, ami azért furcsa, mert már közölte az olvasóval, hogy ez a forrás nem megbízható (252 n. 34), és bár úgy tűnik, tisztában van a Zohary, Daniel and Marcia Hopf-ban található, e felfogás ellen szóló meggyőző érvekkel. Domestication of Plants in the Old World: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Oxford: Clarendon Press, 1988, nem megy tovább, és úgy tűnik, nem ismeri a Watson 1983-ban található érvet.
3. Watson 1983: 42-50; 167 é. n. 1-171 é. n. 49. A mű és a X. századi bizánci Geoponika kapcsolatának vitájáról lásd Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, idézi Sarton, George. Bevezetés a tudománytörténetbe. 1. kötet: Homérosztól Omar Khayyamig. Baltimore: William & Wilkins for the Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. “Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval,” Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (September-October 1968), p. 1041 azt állítja, hogy az egyiptomiak, bár ismerték a citromot, még nem ismerték, mint népszerű és iható gyümölcsöt. A bizonyítékok azonban (a következő jegyzetben) másra utalnak.”
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A mediterrán társadalom: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: Berkeley: University of California Press, 1967, I. kötet: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.