A himlő könnyen terjed emberről emberre nyálcseppek útján. Ágynemű és ruházat útján is terjedhet. A fertőzés első hetében a legfertőzőbb, és a kiütés lekopásáig fertőző maradhat. A vírus 6-24 óráig maradhat életben.
Egy időben az embereket beoltották a betegség ellen. A betegséget azonban 1979 óta felszámolták. Az Egyesült Államok 1972-ben leállította a himlő elleni vakcina beadását. 1980-ban az Egészségügyi Világszervezet (WHO) azt javasolta, hogy minden országban hagyják abba a himlő elleni oltást.
A himlőnek két formája létezik:
- A himlő súlyos betegség, amely a nem beoltott embereknél halálos kimenetelű lehet. Nagyszámú halálesetért volt felelős.
- A Variola minor egy enyhébb fertőzés, amely ritkán okoz halált.
A WHO nagyszabású programja az 1970-es években világszerte kiirtotta a himlő vírus minden ismert formáját, kivéve néhány mintát, amelyeket a kormányzat kutatási célokra és esetleg biológiai fegyverek számára tartott meg. A kutatók továbbra is vitatkoznak arról, hogy meg kell-e semmisíteni a vírus utolsó megmaradt mintáit, vagy meg kell-e őrizni arra az esetre, ha a jövőben esetleg lenne ok a tanulmányozására.
Nagyobb valószínűséggel betegszik meg himlőben, ha:
- Ön laboratóriumi alkalmazott, aki a vírussal foglalkozik (ritka).
- Ön olyan helyen tartózkodik, ahol a vírust biológiai fegyverként szabadították fel.
Nem tudni, hogy a múltbeli oltások mennyi ideig lesznek hatékonyak. Azok, akik évekkel ezelőtt kapták meg a vakcinát, már nem biztos, hogy teljesen védettek a vírussal szemben.
A TERRORIZMUS KOCKÁJA
Fennáll az az aggodalom, hogy a himlő vírus terjeszthető egy terrortámadás részeként. A vírus szándékosan terjeszthető spray (aeroszol) formájában.