Selon deux enquêtes portant sur de grands échantillons, il semble y avoir des changements de comportement surprenants et indésirables chez les chiens qui sont stérilisés.
Si l’on en croit de nombreux sites Web maintenus par un certain nombre de sociétés humanitaires et de groupes vétérinaires, la stérilisation des chiens semble être une solution pour de nombreux problèmes de comportement. Certains de ces sites Web parlent même de « la responsabilité de la castration et de la stérilisation des chiens ». Voici un échantillon des déclarations que j’ai trouvées sur ces sites :
- « La stérilisation fait des animaux de compagnie de meilleurs compagnons, plus affectueux. »
- « Votre chien devrait être stérilisé ou castré parce que les hormones sexuelles entraînent un stress inutile et de l’agressivité chez les chiens. »
- « Les animaux non stérilisés présentent souvent plus de problèmes de comportement et de tempérament que ceux qui ont été stérilisés. »
- « De nombreux problèmes d’agression peuvent être évités par une stérilisation précoce. »
- « Les chiens femelles, comme les mâles, ont un risque accru d’agression s’ils sont laissés intacts. »
- « Les chiens mâles manifestent une agressivité influencée par les hormones les uns envers les autres. La stérilisation élimine une grande partie de ce comportement. »
Mon intérêt pour la question des changements de comportement possibles associés à la stérilisation a été ravivé lorsque j’ai reçu une paire de visiteurs européens, qui étaient assez étonnés du nombre de chiens en Amérique du Nord qui étaient stérilisés. Selon eux, l’idée qu’un chien doit être castré pour contrôler certaines tendances comportementales semble être une notion uniquement nord-américaine.
Apparemment, les Européens n’adhèrent pas à cette idée. Une étude suédoise a révélé que 99 pour cent des chiens de leur échantillon n’étaient pas castrés. Une étude hongroise a montré 57 % de chiens intacts, et une enquête britannique a trouvé 46 % de chiens intacts. En fait, il est contraire à la loi de castrer les chiens en Norvège, à moins qu’il n’y ait une raison médicale spécifique.
La grande majorité des recherches effectuées sur la stérilisation se sont concentrées sur des questions médicales, telles que la réduction de l’incidence de certains cancers et de maladies liées aux hormones et le contrôle de la population canine. Cependant, étant donné que mes intérêts se concentrent sur le comportement, ceux-ci m’ont donné peu d’indications.
En fin de compte, ma recherche dans la littérature scientifique a permis de découvrir deux études qui semblaient être bien conçues, qui utilisaient une méthodologie similaire, recueillaient des données sur un grand nombre de chiens et abordaient directement la question des changements de comportement suite à la stérilisation. Pour être honnête, j’ai trouvé que leurs résultats étaient surprenants et quelque peu choquants.
La première de ces études a été rapportée par Deborah Duffy et James Serpell, tous deux de l’école de médecine vétérinaire de l’université de Pennsylvanie. Elle a été publiée dans The Proceedings of the Third International Symposium on Nonsurgical Contraceptive Methods for Pet Population Control*. La seconde était une thèse de maîtrise au Hunter College de New York qui a été soumise par Parvene Farhoody**.
Ces deux études ont utilisé le Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire (généralement abrégé en C-BARQ) qui a été développé par Serpell et ses associés. Il s’agit d’un questionnaire long, comportant 101 items, qui s’est avéré être un moyen valide et fiable de tester divers aspects de l’agressivité, de la peur et de l’anxiété, de l’attachement, de l’excitabilité, du niveau d’énergie et d’autres facteurs chez le chien. Il est basé sur le fait que les propriétaires rapportent directement l’occurrence ou la non-occurrence de comportements spécifiques chez leurs chiens de manière structurée.
Le nombre de chiens testés dans ces deux études est assez important. L’étude de Duffy et Serpell a testé deux échantillons différents, l’un de 1 552 chiens et l’autre de 3 593 chiens. L’étude Farhoody a testé 10 839 chiens, ainsi les études combinées fournissent des données sur 15 984 chiens au total, ce qui en fait un ensemble de données étonnamment puissant.
Il y a trop de mesures pour que je puisse les rapporter en détail, cependant, les principaux résultats étaient les mêmes dans les trois échantillons de chiens. Étant donné que l’une des raisons comportementales acceptées pour la stérilisation est de réduire l’agressivité, les résultats affligeants de ces études sont que les chiens stérilisés montrent en fait considérablement plus d’agressivité. Selon la forme spécifique d’agression (dirigée par le propriétaire, dirigée par un étranger, etc.), la taille de ces effets est assez importante, variant d’un minimum d’environ 20 % d’augmentation à plus du double du niveau d’agression chez les chiens castrés, tel que mesuré par l’échelle de notation C-BARQ.
Une autre surprise a été que ces effets étaient similaires pour les mâles et les femelles. Une légère différence entre les mâles et les femelles est que pour les chiens mâles, l’âge auquel ils sont stérilisés ne fait aucune différence dans l’augmentation de l’agressivité par rapport aux chiens intacts, cependant, pour les femelles, une stérilisation précoce (avant que le chien ait un an) provoque une augmentation considérablement plus importante de l’agressivité par rapport à une stérilisation plus tardive.
Un autre résultat inquiétant est qu’il y avait une augmentation d’environ 31 pour cent de la peur pour les deux sexes. Cela s’accompagne d’une augmentation de 33 pour cent de la sensibilité au toucher. Les chiens stérilisés ont également montré une augmentation d’environ 8 % de l’excitabilité. À peu près le seul effet positif sur le comportement qui semble résulter de la castration et de la stérilisation est la diminution d’environ 68 pour cent du marquage urinaire.
Je dois admettre que j’ai été étonné et fortement dérangé par la direction de ces résultats. Farhoody résume ses conclusions en disant : » Nos données ont montré que le comportement des chiens castrés était significativement différent de celui des chiens intacts d’une manière qui contredit l’opinion dominante. Parmi les résultats, les chiens castrés étaient plus agressifs, plus craintifs, plus excitables et moins faciles à dresser que les chiens intacts. » Ces résultats ont été confirmés dans une autre étude plus récente à grande échelle.
Considérant que l’une des raisons recommandées pour la stérilisation des chiens est de corriger une série de problèmes de comportement canin, les conclusions de Duffy et Serpell exposent cela comme un mythe quand ils disent : « Pour la plupart des comportements, la stérilisation a été associée à un comportement plus mauvais, contrairement à la sagesse conventionnelle. »
Peut-être que sur ce point, les Européens ont raison.