Rapport de recherche sur les substances inhalées Quelles sont les autres conséquences médicales de l’abus de substances inhalées ?

Les personnes qui abusent de substances inhalées risquent une série d’autres conséquences médicales dévastatrices. Les produits chimiques hautement concentrés contenus dans les solvants ou les aérosols peuvent induire des rythmes cardiaques irréguliers et rapides et entraîner une insuffisance cardiaque fatale dans les minutes qui suivent une séance de reniflage prolongée. Ce syndrome, connu sous le nom de « mort subite par inhalation », peut résulter d’une seule séance d’inhalation chez une jeune personne par ailleurs en bonne santé. La mort subite par inhalation est particulièrement associée à l’abus de butane, de propane et de produits chimiques contenus dans des aérosols. L’abus de substances inhalées peut également causer la mort par-

• asphyxie – par des inhalations répétées qui conduisent à de fortes concentrations de fumées inhalées, qui déplacent l’oxygène disponible dans les poumons;
• suffocation – par le blocage de l’air entrant dans les poumons lors de l’inhalation de fumées d’un sac en plastique placé sur la tête ;
• convulsions ou crises d’épilepsie – provenant de décharges électriques anormales dans le cerveau;
• coma – provenant de l’arrêt par le cerveau de toutes les fonctions, sauf les plus vitales;
• étouffement – provenant de l’inhalation de vomissures après l’utilisation de substances inhalées ; ou
• blessure mortelle – provenant d’accidents, y compris les accidents mortels de véhicules à moteur, subis en état d’ébriété.

Selon des études indépendantes réalisées sur une période de 10 ans dans trois États différents, le nombre de décès liés aux inhalants aux États-Unis est d’environ 100 à 200 par an.

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Les recherches sur les animaux et les humains montrent que la plupart des substances inhalées sont extrêmement toxiques. L’effet toxique le plus important de l’exposition chronique aux substances inhalées est peut-être l’endommagement généralisé et durable du cerveau et d’autres parties du système nerveux. Par exemple, l’abus chronique de solvants volatils, comme le toluène ou le naphtalène (l’ingrédient volatil des boules à mites), endommage la gaine protectrice de certaines fibres nerveuses du cerveau et du système nerveux périphérique. Cette destruction étendue des fibres nerveuses est cliniquement similaire à celle observée dans les maladies neurologiques telles que la sclérose en plaques.

Les effets neurotoxiques de l’abus prolongé de substances inhalées comprennent des syndromes neurologiques qui reflètent des dommages aux parties du cerveau impliquées dans le contrôle de la cognition, du mouvement, de la vision et de l’audition. Les anomalies cognitives peuvent aller d’une déficience légère à une démence grave.

Les substances inhalées sont également très toxiques pour d’autres organes. L’exposition chronique peut produire des dommages importants au cœur, aux poumons, au foie et aux reins. Bien que certains dommages induits par les inhalants sur le système nerveux et d’autres organes puissent être au moins partiellement réversibles lorsque l’abus d’inhalants est arrêté, de nombreux syndromes causés par un abus répété ou prolongé sont irréversibles.

L’abus d’inhalants pendant la grossesse peut également exposer les nourrissons et les enfants à un risque accru de troubles du développement. Les études animales conçues pour simuler les modèles humains d’abus de substances inhalées suggèrent que l’exposition prénatale au toluène peut entraîner une réduction du poids à la naissance, des anomalies occasionnelles du squelette, un retard du développement neurocomportemental et une altération de la régulation du métabolisme et de la composition corporelle chez les mâles, ainsi que de la prise alimentaire et du gain de poids chez les deux sexes. Un certain nombre de rapports de cas font état d’anomalies chez les nouveau-nés de mères qui abusent de façon chronique de solvants, et il existe des preuves de troubles ultérieurs du développement chez certains de ces enfants. Cependant, aucune étude prospective bien contrôlée des effets de l’exposition prénatale aux substances inhalées chez l’homme n’a été réalisée, et il n’est pas possible d’établir un lien entre l’exposition prénatale à un produit chimique particulier et une anomalie congénitale ou un problème de développement spécifique.

Enfin, une enquête menée en 2008 auprès de plus de 13 000 élèves du secondaire a permis d’établir un lien entre les troubles de l’alimentation (définis comme une réponse positive à une ou plusieurs des trois questions portant sur l’adoption de comportements inappropriés pour contrôler le poids au cours des 30 derniers jours) et l’utilisation de substances inhalées chez les élèves des deux sexes.

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