Cent cinquante ans après qu’Ezra Cornell ait promis « toute personne … toute étude » aux étudiants de l’Université qu’il a fondée, cette devise ambitieuse reste encore aspirationnelle, – et non réalisée – selon les professeurs qui sont venus partager leurs réflexions dans un panel lundi.
Pour le professeur Gerard Aching M.A. ’90, Ph.D. ’91, études romanes, les mots d’Ezra ont servi de « permis d’expérimenter et d’explorer ». En tant qu’étudiant diplômé, il a été encouragé à mener ses enquêtes dans des domaines allant au-delà de sa propre discipline et même dans d’autres départements, se souvient-il.
Originalement de Trinité-et-Tobago, Aching a déclaré qu’il chérissait également le groupe diversifié de personnes de « l’Iowa, de la France, de la Caroline du Sud et de Porto Rico » avec lequel il a étudié.
Eduardo Peñalver ’94, doyen de la Cornell Law School, a fait écho à l’expérience d’Aching dans l’apprentissage expansif, mais a également ajouté comment « Ezra a pris le langage de « toute personne » très littéralement. »
Peñalver a déclaré qu’Ezra a un jour plaidé pour deux étudiants qui ont été rejetés par les agents d’admission parce qu’ils « ne savent pas assez ». Le fondateur, en entendant parler de cette décision, a demandé au directeur des admissions, « s’ils ne savent pas assez, pourquoi ne pas leur enseigner ? »
Il pensait que l’éducation collégiale devrait être suffisamment abordable pour qu’un étudiant puisse payer son chemin à travers elle en travaillant dans une ferme locale ou sur le terrain. Ezra a même promu un programme « Earn while you Earn », qui comprenait une usine de chaussures sur le campus permettant aux étudiants de travailler tout en étudiant, a déclaré Peñalver, citant A History of Cornell de Morris Bishop.
Même en reconnaissant comment Cornell a été parmi les premières universités à admettre des femmes, des Afro-américains et d’autres minorités, Peñalver voit la promesse d’Ezra comme un travail continu en cours.
« Il y a beaucoup de pression pour être l’élite », a déclaré Peñalver. « La devise est un correctif de nos tentations naturelles que nous sommes les plus susceptibles d’oublier ou de négliger. »
La professeure Melissa Ferguson, psychologie, et la professeure Natasha Holmes, physique, ont toutes deux partagé leurs propres recherches en identifiant où Cornell, et la plupart des autres communautés universitaires, continuent d’être en deçà de l’ambition d’Ezra.
Ferguson, qui étudie les obstacles subtils à la réussite des groupes minoritaires, a déclaré que ces obstacles opèrent souvent par le biais de la cognition implicite – la façon rapide et inconsciente dont les croyances psychologiques sur les gens, le pouvoir et l’importance influencent le comportement. Ces effets subtils peuvent s’additionner et « affecter dramatiquement » la perception que les gens ont des autres, a-t-elle dit.
En conséquence, les préjugés sont toujours persistants à Cornell, une université dont la toute nouvelle promotion compte 52 % de femmes.
« Il ne s’agit pas seulement d’atteindre des chiffres dans les inscriptions », a déclaré Ferguson. « Il s’agit de savoir quelles sont les expériences des étudiants et des membres de la faculté lorsqu’ils sont ici. »
La recherche de Holmes, d’autre part, se concentre sur la façon dont les enseignants peuvent transmettre de manière inclusive les sciences physiques à des générations d’apprenants actifs.
« La clé de « toute personne … toute étude » est l’agence », a déclaré Holmes. « Et par cela, je veux dire remettre le contrôle à nos étudiants pour qu’ils prennent certaines décisions dans leur apprentissage. »
Holmes encourage l’apprentissage actif dans le laboratoire en ne se contentant pas d’assigner des expériences mais en permettant aux étudiants de s’engager dans un processus organique de découverte.
Le provost Michael Kotlikoff, qui a initié la discussion, a reconnu les récents événements nationaux, en particulier la fusillade de la synagogue Tree of Life, comme une opposition catégorique aux mots d’Ezra.
« La promesse d’Ezra repose sur le respect de tous, l’ouverture à l’éducation de tous et, fondamentalement, le rejet de la haine », a déclaré Kotlikoff. « Aujourd’hui, l’université Cornell s’engage à nouveau à accueillir toute personne. Nous sommes tous si fiers de célébrer un élément essentiel de l’héritage de l’Université, ainsi que de son présent et de son avenir. »