150 år efter att Ezra Cornell lovade ”any person … any study” till studenterna vid det universitet han grundade, är detta ambitiösa motto fortfarande eftersträvansvärt – och ouppfyllt – enligt professorer som kom för att dela med sig av sina reflektioner vid ett panelsamtal på måndagen.
För professor Gerard Aching M.A. ’90, Ph.D. ’91, romantikstudier, fungerade Ezras ord som ”en licens för att experimentera och utforska”. Som doktorand uppmuntrades han att ta sina undersökningar till områden utanför sin egen disciplin och till och med till andra avdelningar, minns han.
Originellt från Trinidad och Tobago, sa Aching att han också uppskattade den mångsidiga grupp människor från ”Iowa, Frankrike, South Carolina och Puerto Rico” som han studerade tillsammans med.
Eduardo Peñalver ’94, dekanus för Cornell Law School, upprepade Achings erfarenhet av expansivt lärande, men tillade också hur ”Ezra tog ’vem som helst’-språket mycket bokstavligt.”
Peñalver sade att Ezra en gång förespråkade två studenter som avvisades av antagningsansvariga för att ”de inte vet tillräckligt”. När grundaren hörde talas om detta beslut frågade han antagningschefen: ”Om de inte kan tillräckligt mycket, varför undervisar ni dem inte?”
Han ansåg att en universitetsutbildning borde vara tillräckligt prisvärd för att en student skulle kunna betala sig igenom den genom att arbeta på en lokal gård eller på gården. Ezra främjade till och med ett ”Earn while you Earn”-program, som innehöll en skofabrik på campus som gjorde det möjligt för studenterna att arbeta samtidigt som de studerade, säger Peñalver och citerar A History of Cornell av Morris Bishop.
Även när han erkänner att Cornell var ett av de första universiteten som tog emot kvinnor, afroamerikaner och andra minoriteter, ser Peñalver Ezras löfte som ett ständigt pågående arbete.
”Det finns en stor press på att vara elit”, säger Peñalver. ”Mottot är en korrigering av våra naturliga frestelser som vi är mest benägna att glömma eller försumma.”
Professor Melissa Ferguson, psykologi, och professor Natasha Holmes, fysik, delade båda med sig av sin egen forskning för att identifiera var Cornell, och de flesta andra akademiska samfund, fortsätter att inte leva upp till Ezras ambitioner.
Ferguson, som studerar subtila hinder för framgång för minoritetsgrupper, sade att dessa hinder ofta verkar genom implicit kognition – det snabba, omedvetna sätt på vilket psykologiska föreställningar om människor, makt och betydelse påverkar beteendet. Dessa subtila effekter kan adderas och ”påverka dramatiskt” människors uppfattningar om andra, sade hon.
Som ett resultat av detta finns fördomar fortfarande kvar på Cornell, ett universitet vars nyaste klass består av 52 procent kvinnor.
”Det handlar inte bara om att nå siffror vid inskrivningen”, sade Ferguson. ”Det handlar om hur studenternas och fakultetsmedlemmarnas erfarenheter ser ut när de är här.”
Holmes forskning fokuserar å andra sidan på hur lärare på ett inkluderande sätt kan förmedla fysikaliska vetenskaper till generationer av aktiva inlärare.
”Nyckeln till ’varje person … varje studie’ är agens”, sade Holmes. ”Och med det menar jag att vi överlämnar kontrollen till våra elever så att de kan fatta vissa beslut i sitt lärande.”
Holmes främjar aktivt lärande i labbet genom att inte bara tilldela experiment utan låta eleverna engagera sig i en organisk upptäckarprocess.
Provost Michael Kotlikoff, som tog initiativet till diskussionen, erkände att de senaste nationella händelserna, särskilt skottlossningen i Tree of Life-synagogan, är ett direkt motsatsförhållande till Ezras ord.
”Ezras löfte vilar på respekt för alla, öppenhet för att utbilda alla och, i grunden, ett förkastande av hat”, sade Kotlikoff. ”I dag omfördelar Cornell University sitt engagemang för att välkomna alla människor. Vi är alla så stolta över att fira en viktig del av universitetets arv, liksom dess nutid och framtid.”