« Tous les chiots sont mignons », explique Clive Wynne, le chef du laboratoire de sciences canines de l’Arizona State University. « Mais tous les chiots ne sont pas également mignons ». En effet, les éleveurs ont constaté depuis longtemps que les chiots sont les plus mignons à partir de huit semaines ; s’ils sont plus âgés, certains d’entre eux offrent un rabais pour soutenir le désir des propriétaires potentiels. Des préférences aussi précises peuvent sembler arbitraires, voire cruelles. Mais des recherches récentes indiquent que le pic de mignonnerie des chiots sert des objectifs importants – et pourrait jouer un rôle fondamental dans le lien entre le chien et son propriétaire.
Dans une étude publiée ce printemps, Wynne et ses collègues ont cherché à déterminer, scientifiquement, la chronologie de la mignonnerie des chiots. Leurs conclusions correspondent largement à celles des éleveurs : Les gens considéraient systématiquement que les chiens étaient plus attrayants lorsqu’ils avaient entre six et huit semaines. Cet âge, explique Wynne, coïncide avec une étape cruciale du développement : Les chiennes mères cessent d’allaiter leurs petits vers la huitième semaine, après quoi les chiots dépendent des humains pour leur survie. (Les chiots qui ne sont pas pris en charge par des humains connaissent un taux de mortalité allant jusqu’à 95 % au cours de leur première année de vie). Le pic de mignonnerie, donc, n’est pas un accident – au moment exact où notre intervention compte le plus, les chiots deviennent irrésistibles pour nous.
Ce n’est pas un mal que les humains semblent être particulièrement vulnérables aux choses mignonnes. Des recherches remontant aux années 1940 montrent que pratiquement toutes les créatures présentant des caractéristiques de bébé – grands yeux, front bombé, membres courts – sont capables d’attirer notre affection, qu’elles soient sans surprise (phoques, koalas), bizarres (axolotls, un type de salamandre) ou inanimées (Mickey Mouse). Mais la mignonnerie canine est uniquement le fait de l’homme, et son déploiement stratégique ne se limite pas aux chiots. Dans une étude menée en 2017 sur des chiens âgés de 1 à 12 ans, des psychologues du Royaume-Uni ont montré que les animaux de compagnie étaient beaucoup plus susceptibles de hausser les sourcils et de tirer la langue lorsque des humains les regardaient, des signaux visuels qui confèrent aux chiens adultes un air de chiot. D’autres recherches montrent clairement pourquoi les chiens cherchent à attirer notre attention de cette manière. On a constaté que l’ocytocine, l’hormone de l’amour, augmente chez les chiens et leurs maîtres lorsqu’ils se regardent dans les yeux, ce qui déclenche la même boucle de rétroaction que celle qui existe entre les mères humaines et leurs bébés. En d’autres termes, plus les chiens nous incitent à les regarder, plus nous devenons étroitement liés à eux.
Nés aveugles et fondamentalement sourds, les chiots ne sont pas interactifs au cours de leurs premières semaines de vie, et Wynne note que de nombreuses personnes trouvent les animaux à ce stade étrangers et peu attrayants. Une étude récente axée sur les humains a montré que, comme pour les chiots de six semaines, les bébés de six mois sont perçus comme significativement plus mignons que les nouveau-nés.
Ce qui nous amène au but final de la mignonnerie de pointe : compenser la laideur du nouveau-né. Comme l’ont proposé les psychologues Gary Sherman et Jonathan Haidt, l’apparition tardive de la mignonnerie chez les bébés humains offre des avantages qui vont bien au-delà de la stimulation de notre instinct de soin – elle suscite également un flot d’interactions sociales, comme les caresses, les jeux et les conversations entre bébés. Ces actes sont également cruciaux pour le développement des chiots, mais ils ne peuvent pas être réalisés très efficacement avec les très jeunes. Ainsi, « on ne naît pas mignon », concluent Sherman et Haidt. « On devient mignon. »
Cet article est paru dans l’édition papier de novembre 2018 avec le titre « La survie du plus mignon ».