”Kaikki pennut ovat söpöjä”, selittää Arizonan osavaltionyliopiston koira-alan laboratorion johtaja Clive Wynne. ”Mutta kaikki pennut eivät ole yhtä söpöjä.” Kasvattajat ovatkin jo pitkään havainneet, että pennuista tulee söpöimpiä kahdeksan viikon iässä; jos pentu on sitä vanhempi, jotkut kasvattajat tarjoavat alennusta pönkittääkseen tulevien omistajien heikentynyttä halua. Tällaiset hienosäädetyt mieltymykset saattavat vaikuttaa mielivaltaisilta, jopa julmilta. Viimeaikaiset tutkimukset kuitenkin osoittavat, että pennun söpöyden huipulla on tärkeitä tarkoituksia – ja että sillä saattaa olla perustavanlaatuinen rooli koiran ja omistajan sitomisessa toisiinsa.
Tänä keväänä julkaistussa tutkimuksessaan Wynne kollegoineen pyrki tieteellisesti määrittelemään pennun söpöyden aikajanan. Heidän tuloksensa vastasivat pitkälti kasvattajien havaintoja: Ihmiset pitivät koiria johdonmukaisesti viehättävimpinä, kun ne olivat kuuden tai kahdeksan viikon ikäisiä. Wynnen mukaan tämä ikä osuu yhteen ratkaisevan tärkeän kehityksen virstanpylvään kanssa: Koiranemot lakkaavat imettämästä pentujaan noin kahdeksannella viikolla, minkä jälkeen pennut ovat riippuvaisia ihmisestä selviytyäkseen. (Pentujen kuolleisuus ilman ihmistä on jopa 95 prosenttia niiden ensimmäisen elinvuoden aikana.) Söpöyden huippu ei siis ole sattumaa – pennuista tulee meille vastustamattomia juuri sillä hetkellä, kun väliintulollamme on eniten merkitystä.
Ei haittaa, että ihmiset näyttävät olevan erityisen alttiita söpöilylle. 1940-luvulta peräisin olevat tutkimukset osoittavat, että käytännössä mikä tahansa olento, jolla on vauvamaisia piirteitä – suuret silmät, pullistunut otsa, lyhyet raajat – kykenee vetämään puoleensa kiintymystämme, aina yllätyksettömistä (hylkeet, koalat) ja oudoista (axolotlit, eräs salamanterityyppi) elottomiin (Mikki Hiiri). Koiran söpöys on kuitenkin ainutlaatuisen ihmisen ohjaamaa, eikä sen strateginen käyttö rajoitu vain koiranpentuihin. Vuonna 2017 Yhdistyneessä kuningaskunnassa tehdyssä tutkimuksessa, johon osallistui 1-12-vuotiaita koiria, psykologit osoittivat, että ihmisten lemmikkieläimet nostivat huomattavasti todennäköisemmin kulmakarvojaan ja ojensivat kieltään, kun ihmiset katsoivat niitä, ja nämä visuaaliset vihjeet antavat varttuneille koiraeläimille pentumaisen vaikutelman. Muut tutkimukset tekevät selväksi, miksi koirat pyrkivät saamaan huomiomme tällä tavoin. Oksitosiinin, niin sanotun rakkaushormonin, on havaittu nousevan koirissa ja niiden omistajissa, kun ne katsovat toisiaan silmiin, mikä käynnistää saman palautekierteen, joka on olemassa ihmisäitien ja heidän vauvojensa välillä. Toisin sanoen, mitä enemmän koirat saavat meidät katsomaan niitä, sitä tiiviimmin sitoudumme niihin.
Syntyessään sokeina ja periaatteessa kuuroina pennut eivät ole vuorovaikutteisia ensimmäisten elinviikkojensa aikana, ja Wynne huomauttaa, että monet ihmiset pitävät eläimiä tässä vaiheessa vieraina ja epämiellyttävinä. Ihmisiin keskittynyt tuore tutkimus osoitti, että kuuden viikon ikäisten koiranpentujen tapaan kuuden kuukauden ikäisiä vauvoja pidetään huomattavasti söpömpinä kuin vastasyntyneitä.
Tästä pääsemmekin huippusöpöyden viimeiseen tarkoitukseen: vastasyntyneen rumuuden kompensoimiseen. Kuten psykologit Gary Sherman ja Jonathan Haidt ovat ehdottaneet, ihmisvauvojen söpöyden viivästyneestä alkamisesta on paljon muutakin hyötyä kuin huolehtimisvaistomme käynnistäminen – se saa aikaan myös sosiaalisen vuorovaikutuksen, kuten silittämisen, leikkimisen ja vauvakeskustelun, tulvan. Nämä toimet ovat myös pennuille kehityksen kannalta ratkaisevan tärkeitä, mutta niitä ei voida toteuttaa kovinkaan tehokkaasti erittäin pienten pentujen kanssa. Ja niinpä ”ihminen ei synny söpöksi”, Sherman ja Haidt päättelevät. ”Ihmisestä tulee söpö.”
Tämä artikkeli on julkaistu marraskuun 2018 painetussa numerossa otsikolla ”Survival of the Cutest.”