“All puppies are cute”, explica Clive Wynne, o chefe do laboratório de ciências caninas da Universidade Estadual do Arizona. “Mas nem todos os cachorros são igualmente bonitinhos.” De facto, os criadores descobriram há muito tempo que os cachorros se tornam os seus eus mais giros na marca das oito semanas; qualquer mais velho, e alguns criadores oferecem um desconto para reforçar o desejo enfraquecido dos donos. Preferências tão finas podem parecer arbitrárias, até mesmo cruéis. Mas pesquisas recentes indicam que a beleza dos filhotes de cachorro serve a propósitos importantes – e pode desempenhar um papel fundamental na união entre cão e dono.
Num estudo publicado nesta primavera, Wynne e seus colegas procuraram fixar, cientificamente, a linha do tempo da beleza dos filhotes. A sua descoberta coincidiu em grande parte com a dos criadores: As pessoas classificavam consistentemente os cães mais atraentes quando tinham seis a oito semanas de idade. Esta idade, diz Wynne, coincide com um marco de desenvolvimento crucial: As mães deixam de amamentar os filhotes por volta da oitava semana, após a qual os filhotes dependem dos humanos para sobreviver. (Filhotes sem cuidadores humanos enfrentam taxas de mortalidade de até 95 por cento em seu primeiro ano de vida). O pico de beleza, então, não é nenhum acidente – exatamente no momento em que nossa intervenção mais importa, os filhotes se tornam irresistíveis para nós.
Não faz mal que os humanos pareçam ser especialmente vulneráveis a coisas bonitas. Pesquisas datadas dos anos 40 mostram que praticamente qualquer criatura com características de bebé – olhos grandes, testa saliente, membros curtos – é capaz de atrair o nosso afecto, desde o não surpreendente (focas, coalas) até ao estranho (axolotls, um tipo de salamandra) até ao inanimado (Mickey Mouse). Mas a fisionomia canina é exclusivamente humana, e a sua implantação estratégica não se limita aos cachorros. Em um estudo de 2017 sobre cães de 1 a 12 anos, psicólogos no Reino Unido mostraram que os animais de estimação das pessoas eram significativamente mais propensos a levantar as sobrancelhas e a colocar a língua de fora quando os humanos estavam olhando para eles, dicas visuais que emprestam ar de cachorro aos cães adultos. Outras pesquisas deixam claro porque é que os cães procuram chamar a nossa atenção desta forma. A oxitocina, a chamada hormona do amor, foi encontrada a surgir nos cães e nos seus donos depois de olharem nos olhos um do outro – iniciando o mesmo ciclo de feedback que existe entre as mães humanas e os seus bebés. Em outras palavras, quanto mais cães nos fazem olhar para eles, mais fortemente ligados a eles crescemos.
Nascidos cegos e basicamente surdos, os cachorros não são interativos em suas primeiras semanas de vida, e Wynne observa que muitas pessoas encontram animais nesta fase alienígenas e pouco atraentes. Um estudo recente focado em humanos mostrou que, à semelhança dos cachorros de seis semanas, os bebés de seis meses são vistos como significativamente mais giros do que os recém-nascidos.
O que nos leva ao objectivo final da fofura máxima: compensar a fealdade dos recém-nascidos. Como os psicólogos Gary Sherman e Jonathan Haidt propuseram, o início retardado da fofura em bebês humanos oferece benefícios que vão muito além de transformar o nosso instinto de cuidar em excesso de cuidados – também provoca uma enxurrada de interações sociais, como fazer festas, brincar e conversar com os bebês. Estes actos são cruciais também para o desenvolvimento dos cachorros, mas não podem ser realizados de forma muito eficaz com os extremamente jovens. E assim “um não nasce bonito”, concluem Sherman e Haidt. “Um torna-se giro”
Este artigo aparece na edição impressa de Novembro de 2018 com o título “Sobrevivência do mais giro”