Les trois mots anglais demon, daemon et daimon dérivent tous du grec δαίμων (daimôn), mot désignant un esprit qui servait de lien entre les sphères humaine et divine. Les daimons pouvaient être bienveillants ou malveillants. Ils étaient beaucoup plus bas dans la hiérarchie divine que des dieux comme Jupiter et Diane.
Dans la Rome du premier siècle, un bon moyen de mettre un païen en colère était de désigner tous ses dieux comme des « daimons ». Dans les écrits chrétiens, le mot était utilisé pour signifier « dieu païen » ou « esprit impur ». Beaucoup plus tard, lorsque la Bible a été traduite en vieil anglais, « démon » a été rendu par « diable ».
Un type de « daimon » reconnu par les païens était un esprit bienveillant, un « ange gardien » qui assistait l’individu de la naissance à la mort. Ce « génie » personnel était une sorte d’âme.
C’est vraisemblablement le concept de daimon comme âme qui sous-tend les daemons de la trilogie « His Dark Materials » de Philip Pullman. Certains lecteurs de Pullman ont été gênés par la prononciation de daemon comme dans le film La Boussole d’or (2007).
Bien que Merriam-Webster et l’OED indiquent que démon et daemon se prononcent de la même façon, je suppose que de nombreux lecteurs silencieux ont donné à daemon une prononciation mentale différente. Au moins un commentateur d’IMDb déclare carrément qu’il prévoit de prononcer daemon « day-mon » afin de distinguer les petites créatures d’âme utiles de Pullman des démons malveillants.
Le mot daimon , avec la signification de « esprit guide », est un retardataire en anglais (première citation OED 1852). Avec sa prononciation différente, daimon se présente comme un choix alternatif possible pour les écrivains qui veulent le sens du mot sans la confusion avec démon. Néanmoins, l’orthographe daemon a son attrait.
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