Massicieuse présumée américaine, Lizzie Borden (1860-1927) aurait assassiné son père et sa belle-mère dans la maison familiale de Fall River, Massachusetts, le 4 août 1892.
Le crime, macabre et sans doute sensationnel, a donné lieu à un procès qui est devenu un point de repère dans les annales du crime américain et dans le développement des médias de masse américains. L’implication possible de Borden dans les meurtres fut l’une des premières affaires célèbres à être étudiée à l’aide de méthodes médico-légales modernes, et le procès mit l’idée du témoin expert au premier plan de la jurisprudence américaine. Les meurtres restent l’un des grands mystères non résolus de l’histoire ; Borden a été acquitté du crime, et le débat sur l’identité des meurtriers d’Andrew J. Borden et d’Abby Durfee Gray Borden a généré une activité de publication qui s’est avérée durablement rentable. Ce débat se poursuit aujourd’hui encore, les auteurs modernes tentant d’expliquer l’affaire en faisant référence aux abus sexuels sur les enfants et à d’autres facteurs dont l’importance n’a été clarifiée que récemment. « Lizzie Borden a pris une hache et donné quarante coups à sa mère », dit une comptine presque universellement connue des Américains. « Quand elle a vu ce qu’elle avait fait/ Elle en a donné quarante et un à son père. » Mais la vérité de l’affaire reste inconnue.
Raised in Skinflint Household
Lizzie Andrew Borden (baptisée Lizzie, et non Elizabeth), est née à Fall River, Massachusetts, le 19 juillet 1860, et a vécu dans cette ville toute sa vie. Elle a un lien de parenté lointain avec la famille Borden, productrice de lait. Sa mère, Sarah, est décédée en 1862, après quoi son père, Andrew Borden, a épousé Abby Durfee Gray, 38 ans, jamais mariée. Emma, la sœur aînée de Lizzie, n’accepte pas sa nouvelle belle-mère, qu’elle appelle Abby de manière irrespectueuse, et cette tension se répercute bientôt sur Lizzie. Il y avait également d’autres sources de tension dans le foyer : bien qu’Andrew Borden soit un homme riche qui avait investi avec succès dans des banques, des fermes de coton et des biens immobiliers, c’était un avare qui vendait des œufs dans un panier à ses associés et refusait d’installer l’eau courante dans la maison familiale de Second Street. Lizzie grandit avec un seau et un pot de chambre dans sa chambre – un fait qui s’avérera important lors de son éventuel procès.
Ni Lizzie ni Emma Borden ne se marièrent jamais. Lizzie est diplômée d’un lycée public de Fall River et s’engage dans diverses organisations conformes à l’image que l’on attend d’une jeune femme issue d’une famille aisée d’une petite ville de Nouvelle-Angleterre. Elle est membre en règle de la Central Congregational Church, où elle enseigne l’école du dimanche. Secrétaire-trésorière de la Christian Endeavor Society, elle est également active au sein de la Women’s Christian Temperance Union, favorable à la prohibition, et de la Fruit and Flower League, qui lutte contre la pauvreté. Lizzie et Emma vivaient toutes deux à la maison, et en apparence, Lizzie était une jeune femme admirable et toujours posée, dévouée aux bonnes œuvres.
À la maison, cependant, la dynamique familiale s’aggravait régulièrement. En 1887, Andrew Borden, qui possédait de vastes propriétés immobilières, transféra la propriété d’une maison de location qu’il possédait à Abby. Les deux filles insistent pour recevoir des cadeaux de valeur égale. Andrew accepta, donnant à chaque fille une maison de 1 500 dollars, mais la situation continua à s’envenimer. Pour Lizzie, tout ce qui est donné à Abby représente une diminution de son propre héritage, car les deux sœurs ne se sont jamais entendues avec leur belle-mère. Lizzie et Emma commencèrent à appeler Abby » Mme Borden » et à refuser de participer aux dîners familiaux – le personnel de maison devait disposer deux couverts pour chaque repas. En 1891, des bijoux et de l’argent liquide ont disparu de la chambre principale d’Andrew et d’Abby ; la famille a fait l’objet d’une enquête policière, bien qu’il soit clair que Lizzie était la coupable.
Après cela, les tensions ont commencé à augmenter vers le point de rupture. » Tout le monde a discrètement acheté beaucoup de serrures « , a noté Florence King dans un article de la National Review. » Pour compléter les serrures à clé, il y avait des boulons, des crochets, des chaînes et des cadenas. » Abby a fermé à clé et verrouillé la porte qui reliait sa chambre à celle de Lizzie (la maison labyrinthique, aujourd’hui un bed-and-breakfast, comportait peu de couloirs). Lizzie a fait de même et a aggravé le conflit en poussant un bureau contre la porte. Andrew achète à son tour un verrou massif, mais laisse la clé sur la cheminée du salon, mettant ainsi Lizzie au défi de le voler. Pourtant, une façade d’harmonie est maintenue à tout moment. Bridget Sullivan, la nouvelle domestique irlandaise de la famille, témoigna plus tard au procès de Lizzie qu’elle n’avait jamais entendu de voix élevées dans la maisonnée Borden.
Tentative d’achat de poison
L’été 1892 fut chaud (bien que la température durant la semaine fatidique de Lizzie Borden ait été un sujet de dispute entre les chercheurs), et à la fin du mois de juillet, les deux sœurs Borden quittèrent Fall River : Emma se rend à Fairhaven, dans le Massachusetts, tandis que Lizzie se rend avec quelques amis dans une maison de plage sur la baie de Buzzards, sur la côte du Massachusetts. Là-bas, elle a essayé d’acheter de l’acide prussique (cyanure d’hydrogène) dans une pharmacie, prétendant qu’elle voulait l’utiliser pour tuer les insectes qui avaient infesté un manteau de fourrure. Un tel comportement en plein été attire l’attention, et le pharmacien lui dit que le poison ne sera disponible que sur ordonnance médicale.
De retour à Fall River, Lizzie a eu vent d’un autre transfert de propriété important de la part d’Andrew : cette fois, une ferme était mise au nom de sa femme, et John Morse, le frère de la première femme d’Andrew, devait être installé comme gardien. Lizzie dit à une amie nommée Alice Russell que les méthodes commerciales impitoyables de son père lui ont laissé de nombreux ennemis et qu’elle a le sentiment que quelque chose de terrible va lui arriver. Plusieurs membres de la famille, dont Lizzie, tombent malades dans la soirée du 3 août, et Andrew évoque la possibilité qu’ils aient été empoisonnés. Le 4 août, Andrew, Abby et John Morse prennent un petit déjeuner composé de soupe au mouton, de tranches de mouton, de crêpes, de bananes, de poires, de biscuits et de café, après quoi Morse et Andrew Borden s’en vont. Abby a envoyé Bridget dehors pour laver les fenêtres dans la chaleur de l’été. Andrew est revenu à la maison vers 10 h 40 pour le déjeuner.
Peu après, Bridget, que Lizzie appelait Maggie, se reposait après ses efforts avec les fenêtres. « Maggie ! Descends vite ! Père est mort « , a-t-elle entendu Lizzie crier (selon son témoignage au tribunal, souvent reproduit). « Quelqu’un est entré et l’a tué. » Andrew avait été frappé, non pas 41 mais 11 fois avec un objet lourd, apparemment une hache, et sa tête était mutilée au point d’être méconnaissable, avec un œil et une dent coupés en deux. Rapidement, un voisin a fait une autre découverte macabre : le corps d’Abby se trouvait dans une chambre à l’étage, dans un état similaire. La police appelée sur les lieux n’a trouvé aucun signe d’effraction. Ils ont conclu qu’Abby avait été tuée environ une heure et demie avant Andrew, une conclusion qui a également été contestée. Interrogée sur l’endroit où elle se trouvait, Lizzie, qui n’avait pas de sang sur ses vêtements ou son corps, a déclaré qu’elle était dans la grange derrière la maison, à la recherche de poids en plomb à utiliser dans le cadre d’une prochaine expédition de pêche.
Le suspect initial était un ouvrier d’origine portugaise qui s’était disputé avec Andrew Borden au sujet du paiement d’un travail et qui s’était rendu chez les Borden le matin des meurtres. Trois jours plus tard, selon le témoignage de Russell devant un grand jury en novembre, Lizzie a brûlé une robe en coton bleu dans le four de la cuisine, prétendant qu’elle l’avait abîmée en la frottant contre de la peinture fraîche. La police était sceptique quant à l’histoire de Lizzie, dans la mesure où il aurait fallu qu’un autre tueur que Lizzie reste à l’intérieur de la maison ou dans les environs proches pendant près de deux heures sans être remarqué, et une semaine plus tard, après que la police soit restée insatisfaite de ses réponses à plusieurs questions lors d’une enquête, elle a été arrêtée et accusée du double homicide. Elle attendit son procès en prison pendant près d’un an, alors que la police cherchait l’arme du crime et d’autres preuves, et que les procureurs construisaient un dossier contre elle.
Bénéficiaire de Well-Known Defender
Les meurtres de Borden furent parmi les premiers crimes américains à se dérouler sous les feux des médias de masse. L’affaire fut largement couverte par les journaux new-yorkais, qui se faisaient une concurrence acharnée, et Lizzie Borden accorda des interviews dans lesquelles elle tenta d’influencer l’opinion publique. Pour éviter de donner l’impression qu’elle semblait dénuée d’émotion face à la mort de ses parents, elle déclare au New York Recorder (cité par King) : » On dit que je ne montre aucun chagrin. Je ne le fais certainement pas en public. Je n’ai jamais révélé mes sentiments et je ne peux pas changer ma nature maintenant. » Lorsque son procès s’ouvre enfin, le 5 juin 1893, Borden a un avocat célèbre dans son camp : l’ancien gouverneur du Massachusetts George Robinson. L’un des procureurs, Frank Moody, était un futur procureur général des États-Unis.
Le dossier contre Borden semblait solide, mais il était entièrement circonstanciel. Aucun témoin ne pouvait attester d’une connaissance directe de son implication, et aucune arme du crime n’a jamais été définitivement localisée. Une tête de hache, retrouvée sans son manche dans la cave de la maison Borden, fut reliée par un témoin expert, un professeur de l’université de Harvard, qui déclara qu’elle correspondait aux blessures infligées à Andrew et Abby. Aucun sang n’a été trouvé sur la lame. Il semblait possible que Borden, qui avait ses règles au moment des meurtres, ait pu la nettoyer (ainsi que ses propres mains et son visage) avec l’un des tissus que les femmes de l’époque utilisaient comme serviettes hygiéniques ; le sang est beaucoup plus facile à enlever du métal que du tissu. Le tissu qu’elle a utilisé se serait alors mêlé à ceux qu’elle avait déjà accumulés au cours de sa période menstruelle lorsque tous ont été jetés dans un seau.
Le jury exclusivement masculin a commencé ses délibérations le 20 juin, et après une heure et demie, il est revenu avec un verdict de non-culpabilité. Les journaux de l’époque ont généralement fait l’éloge du verdict et des contre-interrogatoires minutieux qui y ont conduit, mais une prépondérance d’évaluations ultérieures a conclu que Borden était la meurtrière. Cette opinion est cependant loin d’être unanime, d’autres études avançant que Morse était le coupable, ou d’autres habitants de la ville, ou un fils illégitime d’Andrew Borden, ou encore que Bridget Sullivan, furieuse de devoir laver les vitres le jour le plus chaud de l’année, avait peut-être commis l’acte. Le mobile possible de Lizzie a également été disséqué, un groupe de commentateurs modernes suggérant que le meurtre pourrait ne pas être lié à l’argent. Eileen McNamara, professeur de psychiatrie à l’université Brown, a avancé que l’inceste pourrait avoir joué un rôle ; cela expliquerait à la fois la fixation de la famille sur les portes verrouillées et l’extrême violence des attaques – les premiers coups de hache ont suffi à tuer chacun des Borden, mais celui qui les a tués a continué à brandir la hache bien au-delà du point de mort. « Quand une progéniture tue un parent, il y a généralement un schéma d’abus psychologique, physique ou sexuel », a déclaré le psychologue Steven Kane à Jo Ann Tooley de U.S. News & World Report.
Lizzie Borden, utilisant le nouveau nom de Lizbeth, a continué à vivre à Fall River après la conclusion du procès. Elle et Emma achetèrent une importante maison au sommet d’une colline qu’elles appelèrent Maplecroft ; elles furent ostracisées par de nombreux citoyens de Fall River, mais ouvrirent leur maison aux artistes et aux acteurs itinérants. Lizzie a peut-être entretenu une relation lesbienne avec une actrice nommée Nance O’Neill ; une lettre qu’elle a écrite à O’Neill (citée par King) dit : « J’ai rêvé de toi l’autre nuit, mais je n’ose pas mettre mes rêves sur papier. » L’auteur Evan Hunter a avancé la théorie selon laquelle la relation entre Lizzie et Bridget Sullivan était sexuelle, et que les meurtres résultent de la découverte de cette situation par Abby. Emma a quitté Maplecroft en 1905, et Lizzie y a vécu seule jusqu’à sa mort d’une pneumonie le 1er juin 1927. Elle a laissé 30 000 dollars en espèces à la Ligue de sauvetage des animaux. Une énorme variété de traitements culturels populaires de Lizzie Borden est restée intacte jusqu’en 2007, lorsque l’actrice new-yorkaise Jill Dalton a créé son spectacle solo, Lizzie Borden Live.
Livres
Kent, David, ed, avec Robert A. Flynn, The Lizzie Borden Sourcebook, Branden Publishing Co., 1992.
Masterton, William L., Lizzie Didn’t Do It !, Branden Publishing Co., 2000.
Outlaws, Mobsters & Crooks : Du vieil Ouest à l’Internet. Vol. 5. U*X*L, 2002.
Spiering, Frank, Lizzie, Random House, 1984.
Périodiques
Contemporary Review, décembre 1992.
National Review, 17 août 1992.
U.S. News & World Report, 3 août 1992.
Online
« The Trial of Lizzie Borden », Famous Trials, http://www.law.umkc.edu/faculty/projects/ftrials/LizzieBorden/bordenhome.html (29 janvier 2008).