La presunta asesina estadounidense Lizzie Borden (1860-1927) fue acusada de asesinar a su padre y a su madrastra en la casa de la familia en Fall River, Massachusetts, el 4 de agosto de 1892.
El crimen, truculento y sin duda sensacionalista, dio lugar a un juicio que se convirtió en un hito en los anales del crimen estadounidense y en el desarrollo de los medios de comunicación de masas estadounidenses. La posible implicación de Borden en los asesinatos fue uno de los primeros casos célebres investigados con la ayuda de métodos forenses modernos, y el juicio llevó la idea del testigo experto a la vanguardia de la jurisprudencia estadounidense. Los asesinatos siguen siendo uno de los grandes misterios sin resolver de la historia; Borden fue absuelto del crimen, y el debate sobre quién mató a Andrew J. Borden y Abby Durfee Gray Borden generó un filón de actividad editorial que ha resultado perdurablemente rentable. Ese debate continúa hasta hoy, con escritores modernos que intentan explicar el caso haciendo referencia al abuso sexual infantil y a otros factores cuya importancia sólo se ha aclarado recientemente. «Lizzie Borden cogió un hacha/ y le dio a su madre cuarenta golpes», reza una canción infantil casi universalmente conocida entre los estadounidenses. «Cuando vio lo que había hecho/ Le dio a su padre cuarenta y uno». Pero la verdad del asunto sigue siendo desconocida.
Creada en el hogar de Skinflint
Lizzie Andrew Borden (bautizada como Lizzie, no Elizabeth), nació en Fall River, Massachusetts, el 19 de julio de 1860, y vivió en esa ciudad toda su vida. Tenía un parentesco lejano con la familia Borden, dedicada a la producción de lácteos. Su madre, Sarah, murió en 1862, tras lo cual su padre, Andrew Borden, se casó con la nunca casada Abby Durfee Gray, de 38 años. La hermana mayor de Lizzie, Emma, no aceptó a su nueva madrastra, refiriéndose a ella irrespetuosamente como Abby, y la tensión pronto se trasladó a Lizzie. También había otras fuentes de tensión en el hogar: aunque Andrew Borden era un hombre rico que había invertido con éxito en bancos, granjas de algodón y propiedades inmobiliarias, era un avaro que vendía huevos de una cesta a sus socios comerciales y se negaba a instalar agua corriente en la casa de la familia en Second Street. Lizzie creció con un cubo de basura y un orinal en su habitación, un hecho que resultaría significativo en su eventual juicio.
Ni Lizzie ni Emma Borden se casaron nunca. Lizzie se graduó en un instituto público de Fall River, y se involucró en una serie de organizaciones consistentes con la imagen que se esperaba de una joven de una familia acomodada en una pequeña ciudad de Nueva Inglaterra. Era miembro de pleno derecho de la Iglesia Congregacional Central, donde enseñaba en la escuela dominical. Fue secretaria-tesorera de la Christian Endeavor Society, y también participó activamente en la Women’s Christian Temperance Union, a favor de la Ley Seca, y en la Fruit and Flower League, contra la pobreza. Tanto Lizzie como Emma vivían en casa y, en apariencia, Lizzie era una joven admirable y siempre serena dedicada a las buenas obras.
Sin embargo, en casa la dinámica familiar empeoraba constantemente. En 1887 Andrew Borden, que tenía amplias propiedades inmobiliarias, transfirió a Abby la propiedad de una casa de alquiler que poseía. Las dos hijas insistieron en que debían recibir regalos de igual valor. Andrew accedió, dando a cada hija una casa de 1.500 dólares, pero la situación continuó agravándose. Para Lizzie, todo lo que se le daba a Abby representaba una disminución de su propia herencia, ya que las dos hermanas nunca se habían llevado bien con su madrastra. Lizzie y Emma empezaron a llamar a Abby «señora Borden» y a negarse a participar en las cenas familiares: el personal de la casa tenía que poner dos juegos de cubiertos para cada comida. En 1891 desaparecieron joyas y dinero en efectivo del dormitorio principal de Andrew y Abby; la familia realizó una investigación policial, aunque estaba claro que Lizzie era la culpable.
Después de eso, las tensiones comenzaron a aumentar hasta llegar al punto de ruptura. «Todo el mundo compró tranquilamente muchos candados», señaló Florence King en un artículo la National Review. «Para complementar las cerraduras con llave, había pernos, ganchos, cadenas y candados». Abby cerró con llave y cerrojo la puerta que separaba su dormitorio del de Lizzie (la laberíntica casa, hoy un bed and breakfast, tenía pocos pasillos). Lizzie hizo lo mismo, e intensificó el conflicto empujando un escritorio contra la puerta. Andrew, por su parte, compró una cerradura de gran tamaño, pero dejó la llave en la repisa del salón, retando así a Lizzie a robarla. Sin embargo, se mantuvo una fachada de armonía en todo momento. Bridget Sullivan, la nueva criada irlandesa de la familia, testificó más tarde en el juicio de Lizzie que nunca oyó voces elevadas en la casa de los Borden.
Trató de comprar veneno
El verano de 1892 fue caluroso (aunque la temperatura durante la fatídica semana de Lizzie Borden ha sido objeto de disputa entre los investigadores), y a finales de julio ambas hermanas Borden abandonaron Fall River: Emma se fue a Fairhaven, Massachusetts, mientras que Lizzie se fue con unos amigos a una casa de playa en la bahía de Buzzards, en la costa de Massachusetts. Allí intentó comprar ácido prúsico (cianuro de hidrógeno) en una farmacia, alegando que quería utilizarlo para matar los insectos que habían infestado un abrigo de piel. Tal comportamiento en pleno verano llamó la atención, y el farmacéutico le dijo que el veneno sólo estaría disponible con receta médica.
De vuelta a Fall River, Lizzie se enteró de otro importante traspaso de propiedades por parte de Andrew: esta vez una granja iba a ser puesta a nombre de su esposa, y John Morse, el hermano de la primera esposa de Andrew, iba a ser instalado como cuidador. Lizzie le dijo a una amiga llamada Alice Russell que los despiadados negocios de su padre le habían dejado muchos enemigos, y que tenía el presentimiento de que algo terrible estaba a punto de sucederle. Varios miembros de la familia, incluida Lizzie, enfermaron la noche del 3 de agosto, y Andrew planteó la posibilidad de que hubieran sido envenenados. El 4 de agosto, Andrew, Abby y John Morse se sentaron a desayunar sopa de cordero, rodajas de cordero, tortitas, plátanos, peras, galletas y café, tras lo cual Morse y Andrew Borden se marcharon. Abby envió a Bridget a lavar las ventanas en el calor del verano. Andrew regresó a casa a eso de las 10:40 de la mañana para almorzar.
Poco después, Bridget, a quien Lizzie llamaba Maggie, descansaba tras sus esfuerzos con las ventanas. «¡Maggie! ¡Baja rápido! Papá ha muerto», oyó gritar a Lizzie (según su testimonio judicial, a menudo reproducido). «Alguien entró y lo mató». Andrew había sido golpeado, no 41, sino 11 veces con un objeto pesado, aparentemente un hacha, y su cabeza estaba destrozada casi hasta hacerla irreconocible, con un ojo y un diente partidos en dos. Pronto, un vecino hizo otro espantoso descubrimiento: el cuerpo de Abby estaba en un dormitorio del piso superior, en condiciones similares. La policía que acudió al lugar de los hechos no encontró signos de haber forzado la entrada. Llegaron a la conclusión de que Abby había sido asesinada aproximadamente una hora y media antes que Andrew, una determinación que también ha sido discutida. Interrogada sobre su paradero, Lizzie, que no tenía sangre en la ropa ni en el cuerpo, dijo que había estado en el granero detrás de la casa, buscando pesos de plomo para utilizarlos como parte de una próxima expedición de pesca.
El sospechoso inicial fue un obrero de origen portugués que había discutido con Andrew Borden sobre el pago de un trabajo y que había visitado la casa de los Borden la mañana de los asesinatos. Tres días después, según el testimonio de Russell ante un gran jurado en noviembre, Lizzie quemó un vestido de algodón azul en la cocina, alegando que lo había estropeado al rozar con la pintura fresca. La policía se mostró escéptica ante la historia de Lizzie, ya que para ello habría sido necesario que un asesino distinto de Lizzie hubiera permanecido en el interior de la casa o en sus proximidades durante casi dos horas sin ser advertido, y una semana más tarde, después de que la policía quedara insatisfecha con sus respuestas a varias preguntas en una investigación, fue detenida y acusada del doble homicidio. Esperó el juicio en la cárcel durante casi un año mientras la policía buscaba el arma homicida y otras pruebas, y mientras los fiscales construían un caso contra ella.
Beneficiada por Well-Known Defender
Los asesinatos de Borden fueron uno de los primeros crímenes de Estados Unidos que se desarrollaron bajo la mirada de los medios de comunicación. Los periódicos de Nueva York, que competían entre sí, cubrieron ampliamente el caso, y Lizzie Borden concedió entrevistas en las que trató de influir en la opinión pública. Para evitar la impresión de que no parecía estar emocionada por la muerte de sus padres, declaró al New York Recorder (citado por King): «Dicen que no muestro ninguna pena. Ciertamente no lo hago en público. Nunca revelé mis sentimientos y no puedo cambiar mi naturaleza ahora». Cuando finalmente comenzó su juicio, el 5 de junio de 1893, Borden tenía un abogado famoso en su esquina: el ex gobernador de Massachusetts George Robinson. Uno de los fiscales, Frank Moody, fue un futuro fiscal general de Estados Unidos.
El caso contra Borden parecía sólido, pero era totalmente circunstancial. Ningún testigo pudo declarar que tuviera conocimiento directo de su participación, y nunca se localizó definitivamente el arma del crimen. Una cabeza de hacha, encontrada sin su mango en el sótano de la casa de los Borden, fue relacionada por un testigo experto, un profesor de la Universidad de Harvard, que declaró que coincidía con las heridas infligidas a Andrew y Abby. No se encontró sangre en la hoja. Parecía posible que Borden, que estaba menstruando en el momento de los asesinatos, hubiera podido limpiarla (y también limpiarse las manos y la cara) con uno de los paños que las mujeres de la época utilizaban como compresas; la sangre es mucho más fácil de eliminar del metal que de la tela. El paño que utilizó se habría mezclado con los que ya había acumulado en el transcurso de su periodo menstrual, cuando todos fueron arrojados a un cubo.
El jurado, compuesto únicamente por hombres, comenzó sus deliberaciones el 20 de junio y, tras una hora y media, volvió con un veredicto de inocencia. Los periódicos de la época generalmente elogiaron el veredicto y los minuciosos interrogatorios que condujeron a él, pero una preponderancia de evaluaciones posteriores ha concluido que Borden fue la asesina. Sin embargo, la opinión dista mucho de ser unánime, ya que otros estudios apuntan a Morse como culpable, o a otros habitantes del pueblo, o a un hijo ilegítimo de Andrew Borden, o a que tal vez Bridget Sullivan, enfadada por tener que lavar las ventanas en el día más caluroso del año, cometiera el acto. También se ha analizado el posible motivo de Lizzie, y un grupo de comentaristas modernos ha sugerido que el asesinato podría no estar relacionado con el dinero. La profesora de psiquiatría de la Universidad de Brown, Eileen McNamara, argumentó que el incesto podría haber jugado un papel importante, ya que explicaría tanto la fijación de la familia por las puertas cerradas como la extrema violencia de los ataques: los primeros golpes con el hacha fueron suficientes para matar a cada uno de los Borden, pero quien los mató continuó blandiendo el hacha mucho después de la muerte. «Cuando un hijo mata a un padre, suele haber un patrón de abuso psicológico, físico o sexual», dijo el psicólogo Steven Kane a Jo Ann Tooley de U.S. News & World Report.
Lizzie Borden, con el nuevo nombre de Lizbeth, siguió viviendo en Fall River tras la conclusión del juicio. Ella y Emma compraron una importante casa en la cima de la colina a la que llamaron Maplecroft; fueron condenadas al ostracismo por muchos ciudadanos de Fall River, pero abrieron su casa a artistas y actores itinerantes. Es posible que Lizzie mantuviera una relación lésbica con una actriz llamada Nance O’Neill; una carta que le escribió a O’Neill (citada por King) decía: «La otra noche soñé contigo, pero no me atrevo a poner mis sueños por escrito». El autor Evan Hunter ha avanzado la teoría de que la relación entre Lizzie y Bridget Sullivan era sexual, y que los asesinatos fueron el resultado del descubrimiento de la situación por parte de Abby. Emma se mudó de Maplecroft en 1905, y Lizzie vivió allí sola hasta su muerte por neumonía el 1 de junio de 1927. Dejó 30.000 dólares en efectivo a la Liga de Rescate de Animales. Una enorme variedad de tratamientos culturales populares de Lizzie Borden se mantuvo sin interrupción hasta 2007, cuando la actriz neoyorquina Jill Dalton estrenó su espectáculo para una sola mujer, Lizzie Borden Live.
Libros
Kent, David, ed., con Robert A. Flynn, The Lizzie Borden Sourcebook, Branden Publishing Co., 1992.
Masterton, William L., Lizzie Didn’t Do It!, Branden Publishing Co., 2000.
Outlaws, Mobsters & Crooks: From the Old West to the Internet. Vol. 5. U*X*L, 2002.
Spiering, Frank, Lizzie, Random House, 1984.
Periódicos
Contemporary Review, diciembre de 1992.
National Review, 17 de agosto de 1992.
U.S. News &World Report, 3 de agosto de 1992.
Online
«The Trial of Lizzie Borden», Famous Trials, http://www.law.umkc.edu/faculty/projects/ftrials/LizzieBorden/bordenhome.html (29 de enero de 2008).