Pienen koiran pitäisi olla vatsallaan syötyään kourallisen M&M:ää, ainakin perinteisen viisauden mukaan. Mutta kun näkee ”Hirven”, ystäväni viisikiloisen chihuahuan, juoksevan kilpaa ympäri olohuonetta makean välipalansa jälkeen, se pistää miettimään: Onko suklaa todella myrkyllistä koirille?
Koirilla ja ihmisillä on samanlainen maku. Kuten mekin, ne etsivät makeisia, eikä niillä ole mitään ongelmaa herkutella. Mutta toisin kuin ihmiset, koirakumppanimme kokevat vaarallisia vaikutuksia suklaan syömisestä – se voi myrkyttää ne ja joissakin tapauksissa se on tappavaa. Vaara on kuitenkin luultavasti liioiteltu, sanoo Tim Hackett, Coloradon valtionyliopiston eläinlääkäri. Suklaan vaarallisuus koirille riippuu sen määrästä ja laadusta. Suuret koirat kestävät yleensä pienen määrän suklaata, kun taas sama annos voi aiheuttaa ongelmia Hirvelle ja sen pintikokoisille sukulaisille.
Suklaa jalostetaan kaakaopuun katkerista siemenistä, jotka sisältävät metyyliksantiineiksi kutsuttujen yhdisteiden perhettä. Tähän aineluokkaan kuuluvat kofeiini ja siihen liittyvä kemikaali teobromiini. Molemmat molekyylit sitoutuvat solujen pinnoilla oleviin reseptoreihin ja estävät sinne normaalisti kiinnittyvät luonnolliset yhdisteet. Pienet annokset metyyliksantiineja voivat aiheuttaa koirilla oksentelua tai ripulia ja ihmisillä euforiaa. Suklaa sisältää huomattavan määrän teobromiinia ja pienempiä määriä kofeiinia. Jos teobromiinia tai kofeiinia nautitaan suuri määrä, jotkut koirat saavat lihasvapinaa tai jopa kouristuksia. Nämä suklaan kemialliset ainesosat voivat saada koiran sydämen sykkimään jopa kaksi kertaa nopeammin kuin normaalisti, ja jotkut koirat saattavat Hackettin mukaan juosta ympäriinsä kuin ”olisivat juoneet gallonan espressoa”. Hirvi oli ilmeisesti ”teobromiinihumalassa.”
Koirat pystyvät käsittelemään jonkin verran suklaata, mutta se riippuu eläimen painosta ja siitä, millaista suklaata se syö. Makeuttamaton leivontasuklaa sisältää yli kuusi kertaa enemmän teobromiinia kuin maitosuklaa, vaikka määrät vaihtelevat kaakaopapujen sekä eri suklaamerkkien välillä. Alle neljä unssia maitosuklaata on ASPCA:n eläinsuojelun myrkytyskeskuksen mukaan potentiaalisesti tappavaa Hirvelle ja muille pienille koirille.
Kaikkien makeisiin keskittyvien juhlapyhien – ystävänpäivän, pääsiäisen ja joulun – aikaan vähintään kolme tai neljä koiraa joutuu yön yli sairaalaan Coloradon osavaltion eläinlääketieteelliseen keskukseen. Mutta 16 vuoden aikana, jotka Hackett on toiminut hätä- ja tehohoitoeläinlääkärinä, hän on nähnyt vain yhden koiran kuolevan suklaamyrkytykseen, ja hän epäilee, että koiralla saattoi olla jokin perussairaus, joka teki siitä alttiimman suklaan sydäntä kiihdyttävälle vaikutukselle.
Koirien, jotka syövät pienen määrän suklaata, pitäisi pystyä suodattamaan metyyliksantiinit elimistönsä lävitse, jolloin ne välttävät eläinlääkärin hoidon. Mutta akuutimpia myrkytyksiä saaneita koiria hoidetaan yleensä aiheuttamalla oksentelua ja antamalla aktiivihiiltä, jotta suolistoon jääneet tai koiran ruoansulatuskanavassa mahdollisesti kiertävät metyyliksantiinit imeytyisivät.
Viimein Moose selvisi kaakaoannoksestaan. Mutta paistoitpa, käärit tai sulatit sitä miten tahansa, suklaa ja Hirvi eivät sovi yhteen.