Leavine Family Racing teki kauan odotetun uutisen virallisesti tiistaina: Christopher Bell siirtyy Cupiin ja ajaa ensi kaudella tiimin No. 95 Toyotaa.
Toyotan kehitysjoukkoja läpikäynyt 24-vuotias Bell ottaa auton Matt DiBenedetton tilalle vuonna 2020. Bellin miehistönpäällikkö Xfinity-sarjassa, Jason Ratcliff, siirtyy hänen mukaansa No. 95-talliin. Nykyinen miehistöpäällikkö Mike Wheeler jatkaa tiimin kilpailujohtajana. Michael Leavine siirtyy tästä tehtävästä kilpa-ajotoiminnan varajohtajaksi.
Leavine Family Racing ilmoitti myös tehostetusta teknisestä yhteistyöstä Joe Gibbs Racingin ja Toyota Racing Developmentin kanssa. TRD jatkaa tiimin moottoreiden rakentamista ja tarjoaa teknologiaa, tietoja ja teknistä apua. JGR:n ja LFR:n teknisen allianssin parannukset, jotka alkoivat MENCS-kaudella 2019, jatkuvat kaudella 2020.
”Olen sanonut alusta asti, että haluan tämän tiimin olevan kilpailukykyinen”, sanoi LFR-tiimin perustajaomistaja Bob Leavine lausunnossaan. ”Christopher on yksi lahjakkaimmista kuljettajista, jonka olemme nähneet nousevan NASCARin riveissä, ja yhdessä JGR:n ja Toyotan tuen kanssa luotan siihen, että tiimimme jatkaa kasvuaan, aivan kuten se on tehnyt kuluneena vuonna. Olemme varmasti iloisia voidessamme jatkaa suhteemme etenemistä sekä JGR:n että TRD:n kanssa, kun tekninen kumppanuus ottaa seuraavan askeleen eteenpäin.”
Sanoi Bell lausunnossaan: ”Nuoresta asti olen halunnut tehdä uran kilpaurheilun parissa. Seuraavan askeleen ottaminen ja kilpaileminen NASCAR Cup -sarjassa LFR:n, JGR:n ja Toyotan tuella on vain unelmien täyttymys. Minulle merkitsee paljon myös se, että Rheem siirtyy kanssani Cup-sarjaan. En olisi siinä asemassa, jossa olen nyt ilman heidän tukeaan, ja olen myös innoissani siitä, että minulla on nyt mahdollisuus edustaa Procorea.”
Bell tekee Cup-debyyttinsä vuoden 2020 Daytona 500 -kilpailussa, tiimi ilmoitti.
”TRD ja Toyota ovat työskennelleet Bellin kanssa hänen varhaisesta hiekkarata-urastaan lähtien, ja olemme ylpeinä nähneet, kuinka hän on edennyt tiensä korkeimmalle tasolle NASCAR:iin,” sanoi TRD:n toimitusjohtaja David Wilson tiedotteessa. ”Christopher on erityinen lahjakkuus, ja olemme iloisia, että hän voittaa kilpailuja ja mestaruuksia Toyotalla.”
”Odotamme innolla hänen jatkuvaa kasvuaan ja menestystään Leavine Family Racingissä vuonna 2020. Olemme myös tyytyväisiä siihen, miten JGR:n ja LFR:n välinen suhde on edennyt heidän ensimmäisen yhteistyökautensa aikana. Luotamme siihen, että tämä tehostettu liittouma vuodelle 2020 tekee heistä jatkossakin uhan kilpailuvoitoille viikosta toiseen.”
Bell ajaa toista täyttä kauttaan Joe Gibbs Racingin Xfinity Seriesissä. Hänellä on tulossa voitto viime viikon pudotuspelien avauskilpailusta Richmondissa, joka lähettää hänet toiselle kierrokselle. Richmondin voitto oli Bellin kauden seitsemäs ja hänen 15. voittonsa uran 68 Xfinity-kilpailussa – voittoprosentti on 22,1.
Bell tavoittelee ensimmäistä Xfinity-titteliään. Hän voitti Truck Seriesin mestaruuden vuonna 2017.
”Kukaan ei ole voittanut kaikkia kolmea mestaruutta”, Bell sanoi viime viikonloppuna Richmondissa, kun häneltä kysyttiin, mitä hänelle on luvassa vuoden viimeisissä kilpailuissa, kun hänen tulevaisuutensa 2020 on selvillä. ”Se on ollut yksi tavoitteistani lapsesta asti, halusin tehdä ennätyksiä, rikkoa ennätyksiä. Rakastan saada rataennätyksiä aina, kun pääsemme karsintoihin. Jos voisin olla ensimmäinen kuljettaja, jolla on … mestaruudet (jokaisessa sarjassa), se olisi aika hieno ennätys.”