Leavine Family Racing maakte het langverwachte nieuws dinsdag officieel: Christopher Bell stapt over naar de Cup en bestuurt volgend seizoen de No. 95 Toyota van het team.
De 24-jarige Bell, die zich door de ontwikkelingsrangen van Toyota heeft opgewerkt, zal in 2020 de auto overnemen van Matt DiBenedetto. Bell’s crewchief in de Xfinity Series, Jason Ratcliff, zal hem vergezellen bij zijn overstap naar het No. 95-team. De huidige teambaas, Mike Wheeler, blijft aan als competitieleider van het team. Michael Leavine verlaat die rol en wordt vice-president van race operations.
Leavine Family Racing kondigde ook een verbeterde technische alliantie aan met Joe Gibbs Racing en Toyota Racing Development. TRD zal de motoren van het team blijven bouwen en technologie, data en technische assistentie blijven leveren. Verbeteringen aan de technische alliantie tussen JGR en LFR, die begon met het MENCS-seizoen 2019, zullen verder worden uitgebouwd in het seizoen 2020.
“Ik heb vanaf het begin gezegd dat ik wil dat dit team competitief is”, zei Bob Leavine, oprichter van het LFR-team, in een verklaring. “Christopher is een van de meest getalenteerde coureurs die we via de NASCAR-gelederen hebben zien opklimmen en samen, met de steun van JGR en Toyota, heb ik er alle vertrouwen in dat ons team zal blijven groeien, net zoals het dat het afgelopen jaar heeft gedaan. We zijn zeker blij dat we onze relatie met zowel JGR als TRD verder kunnen uitbouwen nu het technische partnerschap de volgende stap voorwaarts zet.”
Zegt Bell in een verklaring: “Van jongs af aan wilde ik van het racen een carrière maken. Om deze volgende stap te zetten en in de NASCAR Cup Series te racen met de steun van LFR, JGR en Toyota is gewoon een droom die uitkomt. Het betekent ook veel voor mij dat Rheem samen met mij de overstap naar de Cup-racerij heeft gemaakt. Zonder hun steun zou ik niet in de positie zijn die ik nu heb en ik ben ook blij dat ik nu de kans krijg om Procore te vertegenwoordigen.”
Bell zal zijn Cup-debuut maken in de Daytona 500 van 2020, verklaarde het team.
“TRD en Toyota werken al met Bell sinds zijn vroege carrière op onverharde banen en we zijn er trots op dat we hem zijn weg hebben zien banen naar het hoogste niveau van NASCAR,” zei David Wilson, president van TRD, in een verklaring. “Christopher is een speciaal talent en we zijn blij dat hij races en kampioenschappen wint in een Toyota.”
“We kijken ernaar uit om zijn verdere groei en succes te zien bij Leavine Family Racing in 2020. We zijn ook blij met hoe de relatie tussen JGR en LFR zich heeft ontwikkeld tijdens hun eerste seizoen van samenwerking. We zijn ervan overtuigd dat deze verbeterde samenwerking in 2020 van hen een bedreiging zal blijven voor de overwinning, week in week uit.”
Bell is bezig aan zijn tweede volledige seizoen in de Xfinity Series voor Joe Gibbs Racing. Hij won vorige week de play-offs in Richmond en is daarmee door naar de tweede ronde. De Richmond-overwinning was Bell’s zevende van het seizoen en zijn 15e in 68 Xfinity-carrière-races – een winningspercentage van 22,1%.
Bell streeft naar zijn eerste Xfinity-titel. Hij won het Truck Series-kampioenschap in 2017.
“Er is niemand geweest die alle drie de kampioenschappen heeft gewonnen,” zei Bell afgelopen weekend in Richmond toen hem werd gevraagd wat er voor hem is in de laatste races van het jaar met zijn 2020-toekomst op zijn plaats. “Dat is een van mijn doelen geweest sinds ik een kind was, ik wilde records vestigen, records breken. Ik hou ervan om baanrecords te pakken wanneer we ons kwalificeren. Om de eerste coureur te kunnen zijn die … kampioenschappen heeft (in elke serie), dat zou een behoorlijk cool record zijn om te hebben.”