Vaikka kelkkailu ei ole lasten suosituin urheilulaji, se on yksi kaikkien talviolympialaisten katsotuimmista tapahtumista. Ehkä sama jännitys, joka syntyy katsellessa, kun miehet ja naiset heittäytyvät metallisissa putkissa alas jäärataa pitkin hälyttävällä nopeudella, saa vanhemmat varomaan lastensa ilmoittautumista lajiin. Mutta ei ole epäilystäkään siitä, etteivätkö draama, vaara ja sirous houkuttelisi massoja joka neljäs vuosi todistamaan, kuinka jotkut planeetan hienoimmista urheilijoista kilpailevat pronssista, hopeasta ja kullasta.
Tämän vuoden talviolympialaisissa Pyeongchangissa, Etelä-Koreassa, jotka alkavat tällä viikolla, kelkkailukilpailut järjestetään Alpensia Sliding Centre -liukukeskuksessa, joka on noin 1 600 000 neliömetrin kokoinen tapahtumapaikka, joka vetää 7 000 katsojaa mukaansa (joista 1100 istuimissa ja 5900 seisten). Yleisö pääsee seuraamaan, kuinka miehet ja naiset kilpailevat neljän miehen ja kahden hengen kelkkailukilpailuissa, joissa he kiemurtelevat paikan 16 kurvissa (joista kukin vaihtelee vaikeusasteeltaan) 8-10 prosentin kaltevuudella ja huippunopeuksilla, jotka ovat noin 84 mailia tunnissa.
Radan suunnitteli ja rakensi eteläkorealainen Daelim Industrial -yritys. Vaikka Daelim on mukana monilla eri teollisuudenaloilla ympäri maailmaa (kuten petrokemian alalla), Alpensia-liukukeskuksen luominen oli yrityksen rakennus- ja suunnitteluyksikön tehtävä. Tämä on suuri tehtävä mille tahansa yritykselle, saati sitten yritykselle, jolla on vain vähän aikaa saada rakenne valmiiksi. ”Työn vaikein osa oli aikataulu”, sanoo Min-Su Jang, Daelimin Alpensia-liukukeskuksen parissa työskentelevä vanhempi johtaja. ”Yleisenä painopisteenämme oli suunnitella ainutlaatuinen rata, joka sopisi parhaiten tilan topografiaan, ja tehdä se projektin budjetin puitteissa”. Haasteellista oli kuitenkin lyhyt rakennusaika, joka jätti hyvin vähän tilaa virheille.”
Rakennusprosessin nopeuttamiseksi Daelim otti käyttöön uuden tekniikan. Kelkkailuradat vaativat viranomaismääräysten mukaan viidestä kymmeneen senttimetriä paksun jääkerroksen. Ja sen varmistamiseksi, että jää pysyy tasaisessa lämpötilassa koko kilpailun ajan, rataan asennetaan metalliputkia, jotka voivat pitää radan tasaisena (lämpötilan ja sitä kautta nopeuden ja turvallisuuden kannalta). Daelim ei voinut luottaa siihen, että ihmiset hitsaisivat putket yhteen jään alla, koska se kestäisi liian kauan. Tämän vuoksi yritys käytti automatisoitua konetta, joka sai jokaisen hitsausosuuden valmiiksi 90 sekunnissa (noin kymmenesosassa ajasta, joka ihmiseltä olisi kulunut).
Suunnittelu- ja rakentamisprosessin aikana Daelimilla oli myös silmä tarkkana tapahtumia, joihin se ei voinut vaikuttaa. Jos Pyeongchangiin sattuisi huono sää, kuten sade, lumi tai jopa raekuuro, kelkkailukilpailujen aikana (jotka järjestetään 15.-25. helmikuuta), Daelim suunnitteli radalle katon, joka suojaisi jäätä ja kilpailevia urheilijoita. ”Tapahtumapaikkamme on suunniteltu niin, että urheilijat voivat aina osallistua kilpailuihinsa – jopa sateen ja lumisateen aikana tai jopa silloin, kun aurinko paistaa liikaa”, Jang sanoo. ”On ehdottoman tärkeää, ettei jää pääse sulamaan.”
Kuva: Getty Images/Sean M. Haffey
Alpensia-liukukeskuksen suunnittelu ja rakentaminen vaati paljon työtä ja rahoitusta. Ja vaikka monet (oikeutetusti) valittavat, että olympiapaikkojen rakentaminen vie miljoonia ja ne jätetään nopeasti huomiotta muutaman viikon kuluttua, tämä kelkkailurata jatkaa elämäänsä päättäjäisseremonioiden jälkeen. Suunnitelmissa on, että paikan päällä järjestetään junioreiden olympiakokeita ja -kisoja ja että se jopa avataan yleisölle – jos he uskaltavat testata taitojaan radalla. Whistler teki saman kaksi vuotta sen jälkeen, kun Vancouver isännöi vuoden 2010 talviolympialaisia, ja veloitti 150 dollaria kahden tunnin pikakurssista kelkkailussa sekä elämänsä tilaisuudesta ajaa jäällä päällystettyä rataa alas metalliputken sisällä. Toistaiseksi Etelä-Koreassa Alpensia Sliding Centre pitää kuitenkin kelkkailun olympialaisille.
