Los romanos fundaron Londres con el nombre de Londinium en el año 47 d.C., construyendo posteriormente un puente sobre el río Támesis y estableciendo el asentamiento como un puerto con vías que conducían a otros puestos de avanzada en la Britania romana.
Como la mayor ciudad romana de Britania, Londres permaneció bajo la autoridad de Roma hasta el año 410 d.C., un periodo de tiempo muy considerable.
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Los orígenes de Londres
Aunque Londinium comenzó como un pequeño asentamiento fortificado, después de ser demolido por una fuerza masiva de tribus nativas dirigidas por la reina Boudica en el año 60 d.C., fue reconstruido como una ciudad romana planificada y se expandió rápidamente.
Alrededor de 50 años después de su fundación, Londres albergaba a unos 60.000 habitantes.
La vida en Londinium
Modelo que representa la vida en el Londres romano durante los años 85-90 d.C. Crédito: Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).
Aunque romanizados, la mayoría de la población de Londres eran británicos nativos, incluyendo soldados, familias, trabajadores, comerciantes, marineros y esclavos. Para el londinense medio, la vida era dura, aunque había actividades relajantes importadas por Roma, como los baños, las tabernas y los anfiteatros. La gente también podía relajarse durante los numerosos festivales romanos que se celebraban en la ciudad.
La religión en el Londres romano
Uno de los hallazgos arqueológicos más significativos de Londres que data de la época romana es un templo al dios persa Mitra, el London Mithraeum, descubierto en 1954. El culto a Mitra, aunque no es de origen romano o helenístico, fue popular en el Imperio durante un tiempo.
Sin embargo, en su mayor parte, los londinenses adoraban a los dioses de los romanos, que en su mayoría derivaban del panteón griego. En el último período de ocupación, el cristianismo comenzó a hacer incursiones.
Hallazgos del Templo de Mitra de Londres en el Museo de Londres. Crédito: Carole Raddato (Wikimedia Commons).
Declive y caída
Londinium estaba en su apogeo en el siglo II cuando el emperador Adriano la visitó en uno de sus muchos viajes por el Imperio. Pero para el siglo siguiente, las cosas iban cuesta abajo. La inestabilidad y los problemas económicos del Imperio aumentaron la vulnerabilidad de la ciudad ante las incursiones de los bárbaros y los ataques de los piratas.
Alrededor del año 200 d.C. se construyó una muralla defensiva que rodeaba la ciudad. La población disminuyó durante los siguientes 200 años.
En el siglo IV, los edificios públicos fueron demolidos (quizás debido a una rebelión) y el asentamiento al sur del Támesis fue abandonado. En el año 407, el emperador Constantino II retiró todas las fuerzas de la ciudad y, posteriormente, el emperador Honorio dejó la defensa de Londres en manos de los británicos.
Aunque algunos aspectos de la cultura y el estilo de vida romanos permanecieron, sobre todo entre las clases adineradas, oficialmente Londres carecía de romanos.
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El Londres romano de hoy
Londres ha mantenido una población durante más de 1.600 años desde que los romanos se fueron. El tiempo, los elementos, las demoliciones y la construcción han eliminado hace tiempo la mayoría de los rasgos visibles de la antigua Londinium. Sin embargo, aún queda mucho, enterrado bajo tierra y en elementos urbanos que han sobrevivido a lo largo de los años, como las carreteras que se repavimentaban continuamente o algún que otro cimiento de edificio.
Algunos restos del Londres romano aún pueden verse hoy en día, como las secciones de la muralla romana en Tower Hill, la finca Barbican y en los terrenos del Museo de Londres.
Las excavaciones realizadas a lo largo de los años también han dejado al descubierto gran parte del pasado latino de la ciudad, como la casa romana de Billingsgate (descubierta en 1848) y el descubrimiento en 2013 de calles romanas enteras e innumerables artefactos bien conservados en la obra de Bloomberg Place, en el distrito financiero de Londres. En 1963 se encontró un barco romano en el Támesis.
Pequeños artefactos como cerámica romana, estatuillas y monedas, incluso fichas de burdeles, se siguen encontrando habitualmente en el río principal de la ciudad.