Fiesta Panatenaica
La Fiesta Panatenaica (Panathenaia) era la celebración religiosa más importante de Atenas y la segunda más antigua de la región. Durante el festival, los habitantes del Ática (Panathenaic significa «todos los atenienses») y de otras partes del imperio honraban el cumpleaños de la diosa Atenea Polias (que había saltado de la cabeza de Zeus, según el mito). Dado que Atenea era la protectora de la ciudad, toda la festividad tenía un gran significado religioso y político.
Tradicionalmente se celebraba en torno al día 28 de Hekatombion, el primer mes del calendario ateniense (aproximadamente julio), en el que también tenían lugar algunas otras fiestas menores, como la Kronia y la Synoikia.
Según la tradición fue el rey Teseo -héroe ateniense estrechamente relacionado con Atenea- quien instituyó la Panathenaia, entre otros cultos (otras fuentes, sin embargo, señalan a Erichtonios como su creador).
Bajo el arconato de Hipócrates y después bajo el de Peisístrato (566 a.C.) el festival se amplió para incluir una serie de competiciones atléticas y actuaciones musicales. La Gran Panathenaia -que incluía estos juegos y concursos- comenzaba cada cuatro años.
Las fuentes literarias y arqueológicas sobre el contenido de la Gran Panatenaia son abundantes: El friso del Partenón está consagrado hasta cierto punto a la representación de varios episodios de la procesión del festival, y en la Acrópolis se ha encontrado un catálogo inscriptivo de premios para los concursos de principios del siglo IV a.C.
Los Juegos Panateneos, celebrados durante el festival a gran escala, incluían concursos individuales y de grupo. La competición atlética comenzaba con las actividades gimnásticas individuales, en las que podían participar personas de todo el mundo griego: carreras a pie (según su distancia se llamaban stadion, diaulos, dolichos e hippios), lucha, boxeo, pancratium (una mezcla de boxeo y lucha), pentatlón (que incluía cinco pruebas: salto, carrera de obstáculos o dromos, lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina y lucha), carreras de carros de cuatro y dos caballos, lanzamiento de jabalina a caballo y apobatai (subida y bajada de los hoplitas de los carros en movimiento).
Los concursos por equipos estaban reservados a los ciudadanos atenienses e incluían un simulacro de combate con caballería (anthippasia), un concurso de belleza entre atletas (euandrion), un baile militar conocido como pyrriche y una regata. En general, los premios para los ganadores consistían en ánforas llenas de aceite de oliva, ya que los olivos eran especialmente sagrados para la diosa Atenea.
El festival también incluía un concurso poético y musical, abierto a participantes de toda Grecia. Había un concurso de rapsodas sobre la recitación de textos homéricos y otras poesías épicas, y se ofrecían varios premios a los mejores cantantes e intérpretes de música instrumental (en la kithara y el aulos).
Una vez que Pericles había construido el Odeion, se cree que estas actividades se realizaban allí. Por la noche se organizaba una carrera de antorchas (lampadephoria); el fuego se traía del altar de Eros en la Academia, y seguía una celebración nocturna con bailes y cantos (pannychis).
La procesión panatenaica, que se organizaba al día siguiente, era uno de los aspectos más distintivos de la fiesta, y su origen podría remontarse al siglo VII a.C.
Todos los años se tejía y decoraba una túnica especial (peplos), como regalo para Atenea, por doncellas trabajadoras (ergastinai) elegidas cuidadosamente entre las familias aristocráticas atenienses. Ser seleccionada para trabajar en la tela era un importante honor cívico.
El desfile (pompe) comenzaba temprano en la Puerta del Dipilón, en la parte norte de la ciudad, y atravesaba el Ágora hasta la Acrópolis en el Erecteión, para finalmente colocar el nuevo peplos bordado, teñido de azafrán, en una estatua a escala humana de Atenea Polias.
En la procesión participaban también las doncellas con cestas en la cabeza (kanephoroi), los ergastinai y varios hombres de todas las edades y clases. Incluso los místicos (residentes del Ática que no eran propiamente ciudadanos) se unieron a la procesión, sirviendo como skaphephoroi y llevando ofrendas, como pasteles y panales.
Sin embargo, no podían seguir todo el desfile hasta la Acrópolis, ya que debían permanecer en la puerta, o propylaia. Después se hacía una gran hecatombe sobre el altar de Atenea, y la carne de las vacas y ovejas sacrificadas se utilizaba en una comida ritual al final del festival.
La asistencia al banquete se distribuía proporcionalmente en función de los demes (distritos locales del Ática). En su conjunto, el Festival Panatenaico no era sólo la celebración de un culto sagrado, sino también un espectáculo dinámico en el que se expresaba el poder de Atenas y en el que se confirmaba ampliamente la ideología de la supremacía política.