Conozca a un científico con un trabajo encantador: estudia la risa de los bebés

Los bebés comienzan a reírse antes de poder hablar, y este delicioso sonido puede servir como una poderosa fuente de comunicación y conexión humana, dice el investigador de psicología Caspar Addyman.

Hay pocos sonidos más dulces en este mundo que la risa de un bebé. Resulta que provocar sus risas no tiene mucho que ver con los juguetes de juguete o las bromas tontas. De hecho, el ingrediente esencial es más sencillo y profundo. Así lo afirma el investigador británico Caspar Addyman, que se pasa el día investigando esta maravillosa cuestión: ¿Qué es lo que hace reír a los bebés y a los niños pequeños?

Los bebés se ríen antes de hablar, lo que hace que la risa sea una de las primeras pistas de cómo los humanos experimentamos el mundo. Esto es lo que primero interesó a Addyman, profesor de psicología del desarrollo en Goldsmiths, Universidad de Londres, y director del Goldsmiths InfantLab. Quería estudiar cómo aprenden los bebés, pero, a diferencia de los científicos que trabajan con sujetos adultos, «no se pueden hacer preguntas a los bebés ni hacerles pulsar botones», dice.

Aunque los bebés suelen decir sus primeras palabras cuando tienen entre 9 y 12 meses, los estudios han descubierto que empiezan a reírse mucho antes, con sólo 3 meses. Addyman, que no tiene hijos, se inspiró en este hecho y en ver a su hermana bromear y reír con su hija. Se preguntó si la risa podría ser «una nueva forma de ver en qué piensan los bebés»

Como primer paso en este campo, Addyman recogió las observaciones de los padres sobre la risa de sus bebés (en su investigación, clasifica a los bebés como niños de hasta 30 meses, o dos años y medio). Desde septiembre de 2012 hasta noviembre de 2013, enviaron las respuestas a sus preguntas: ¿Cuándo se rieron sus bebés por primera vez? ¿Qué situaciones les parecen más divertidas? Qué juguetes y juegos les hacían reír más? Alrededor de 1.500 madres y padres de 62 países de todo el mundo -como Filipinas, Zambia, Uruguay y Australia- respondieron y algunos enviaron vídeos cortos. Addyman se tranquilizó al ver que confirmaban que sus hijos empezaban a reírse a los tres meses.

Hay un juego que a los bebés de todo el mundo les hace mucha gracia. Entre los competidores para el juego más hilarante se incluyen pesos pesados como hacer ruidos tontos o jugar con marionetas. El ganador indiscutible, incluso en diferentes países, fue… el cucú. Addyman estaba intrigado. No creía que su poder fuera sólo su capacidad de sorprender. Porque mientras los bebés pequeños pueden pensar que la otra persona desaparece realmente cuando se esconden detrás de sus manos y se sorprenden con risas cuando el que se esconde vuelve a aparecer, los bebés más mayores, como los de dos años, no se dejan engañar, y aun así lo encuentran absolutamente hilarante.

Un ingrediente clave que alimenta la risa temprana: Compartir. Esto quedó claro en un estudio de laboratorio sobre la risa con niños de preescolar. Para el experimento, Addyman observó cómo reaccionaban los niños de entre 2 años y medio y 4 años ante un dibujo animado divertido cuando lo veían solos, con otro niño y en grupo. Los niños se reían ocho veces más cuando estaban con otro niño que cuando veían el dibujo animado solos, aunque decían que el dibujo animado era igual de gracioso en ambas situaciones.

Addyman esperaba que la risa de un niño aumentara con la compañía. Pero, curiosamente, los niños no se reían más en un grupo grande que con una sola persona. Esto le sugirió que la risa es más que una reacción contagiosa; en cambio, es «una señal para otra persona que está ahí», dice. «La principal razón por la que se ríen es para comunicar que lo encuentran divertido». Por ejemplo, cuando los preescolares veían los dibujos animados solos, a veces miraban a su alrededor y trataban de captar la atención del investigador durante los momentos graciosos.

La necesidad de comunicarse con la risa puede tener raíces profundas en nuestro desarrollo como especie, especula Addyman. La biología evolutiva sugiere que es una forma de compartir con otros seres humanos y, por tanto, de pertenecer. Aunque todavía está tratando de averiguar por qué los niños necesitaban señalar su disfrute de los dibujos animados a quienquiera que estuviera allí, cree que tiene que ver con la idea, planteada por el antropólogo y primatólogo de la Universidad de Oxford Robin Dunbar, de que la risa podría ser un sustituto del anterior comportamiento de los primates de acicalarse. «El acicalamiento era una inversión de tiempo individual e infalsificable en otra persona», explica Addyman, y creaba confianza entre los miembros del grupo, así como un sentido de comunidad.

La risa es igualmente difícil de fingir. Pero si bien no se puede agrupar a un grupo de personas al mismo tiempo, sí se puede compartir la risa -y los sentimientos agradables que conlleva- con muchos individuos a la vez. «Es una señal genuina que se envía cuando se está en una situación relajada y cómoda», dice Addyman. Visto así, la alegría mutua puede servir tanto de señal como de pegamento social: La risa te hace sentir que perteneces al grupo. Y si la risa es una interacción social importante para los adultos, añade, «lo es doblemente para los bebés, que no tienen tantas otras formas de relacionarse».

Si el peekaboo falla, pruebe con las cosquillas, pero limítese a los bebés que conoce. La importancia del sentido de pertenencia explica otro resultado de la encuesta original de Addyman. En ella, las cosquillas fueron la respuesta más popular a la pregunta: «¿Qué es lo que seguramente hará reír a su bebé?»

Si bien el estímulo físico es un factor importante, Addyman afirma, una vez más, que el contexto social de las cosquillas lo es aún más. Cita nada menos que a Charles Darwin, uno de los primeros científicos en estudiar la risa de los niños, que escribió en su obra de 1872, La expresión de las emociones en el hombre y los animales, que «un niño pequeño, si le hiciera cosquillas un extraño, gritaría de miedo». «Uno se imagina a Darwin saliendo a probarse a sí mismo en los parques victorianos», bromea Addyman. «Un hombre grande y extraño con barba que se le acercara no sería agradable», porque las cosquillas sólo funcionan «con alguien que el bebé conoce muy bien».»

Entonces, ¿qué es lo que realmente hace reír a los bebés? «Mi respuesta de una sola palabra es ‘la gente'», dice Addyman. «Si quieres que sean dos palabras, es ‘atención de los adultos’. O ‘conexión humana'». Tomemos el peekaboo, por ejemplo: comparado con otros juegos, como hacer ruidos graciosos o usar marionetas, es, explica, «pura interacción social: realmente se trata del contacto visual y la conexión con el bebé.» Como sabe cualquiera que haya jugado al cucú, el momento clave es cuando, como dice Addyman, «vuelves a tener contacto visual con ellos, y el hecho de mantener el juego es encantador y les hace reír». La risa del bebé es su forma de compartir y recompensarte por esta atención prolongada. «Están manteniendo una conversación contigo», dice.

Pero todavía estamos en la frontera cuando se trata de la ciencia de la risa del bebé, dice Addyman. Para su próximo estudio, quiere averiguar si la repetición de un chiste afecta a la risa de los bebés. Para ello, ha puesto en marcha un estudio de ciencia ciudadana utilizando una plataforma desarrollada por el Instituto Tecnológico de Massachusetts. El estudio se lanzó en marzo de 2019 y estará abierto durante al menos cuatro meses. Cualquier persona con una cámara web puede participar. Siguiendo un guión, los padres prueban diferentes bromas con sus bebés mientras su cámara web graba la interacción; el equipo de Addyman estudiará los vídeos y observará cómo el compromiso de los padres y el momento de las bromas juegan en el proceso.

Entre las preguntas más amplias que espera explorar algún día está: ¿Cómo la risa de un bebé juega un papel en su proceso de aprendizaje? Cree que la risa podría ser una expresión de lo que el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi llama «flujo», un estado de alegría que implica un compromiso alerta con una tarea y una sensación de control. Los bebés «parecen sentirse felices cuando consiguen algo nuevo», dice Addyman. Dado el poder social de la risa, podría ser que los bebés se rían para recompensar a otras personas por seguir participando en el juego del aprendizaje y por ayudarles a avanzar. Su alegría, y la ayuda que siguen recibiendo gracias a ella, son, añade, «parte de lo que les impulsa a dominar lo siguiente, logrando gradualmente un dominio cada vez mayor del mundo».

La investigación de Addyman ha inspirado una obra de teatro escrita específicamente para hacer que los bebés estallen en carcajadas. La directora Sarah Argent, del Polka Theatre de Londres, quería crear una obra sobre la ciencia de los bebés para un público de -oh, sí- bebés, así que visitó el laboratorio de Addyman para aprender de su trabajo. Durante varios meses, él y dos estudiantes de doctorado ejercieron de asesores científicos, haciendo sugerencias como la de utilizar el peekaboo y las burbujas («nuestra arma secreta en el laboratorio», la llama Addyman) para captar la atención de los asistentes al teatro muy jóvenes.

En la pieza de 45 minutos titulada Shake, Rattle and Roll, que se puso en escena en 2016, una actriz explora un entorno basado en el laboratorio de Addyman y juega con diferentes experimentos, incluida una familia de patos de goma. Antes de la representación, señala, la actriz se presentó personalmente a todos los bebés del público y, después, estos no podían dejar de mirarla y se deshacían ante sus payasadas. Dice que no puede atribuirse el mérito de haberle sugerido hacer esto, pero su eficacia refuerza la importancia del compromiso cuando se trata de hacer cosquillas a los niños. «Cuando pensamos en la risa, siempre pensamos en lo que fue divertido, en cuál fue el chiste», dice Addyman. «Pero, en realidad, la mayoría de las veces no tiene por qué haber un chiste».

Addyman admite que, debido a su trabajo, se ha convertido en un buen «cuidador de bebés». Y añade: «Creo que puedo decir con confianza: ‘Sí, puedo hacer reír a la mayoría de los bebés'». Sin embargo, un día vino de visita su sobrina, el bebé que ayudó a inspirar su investigación. Le demostró que Addyman no debería dejar su trabajo diario para dedicarse a tiempo completo a cuidar bebés. «No le impresionaron en absoluto nuestros estudios», dice con ironía.

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