Si pasaste suficiente tiempo en el McKechnie Field hace 10 primaveras, habrías llegado a conocer a un equipo bastante malo de los Pittsburgh Pirates. Vale, tenían a Jason Bay en el jardín izquierdo, a Jack Wilson en el shortstop y a Matt Capps cerrando los partidos, así que no estaban completamente desamparados, pero aun así, los aficionados que se presentaron en las instalaciones de entrenamiento primaveral de los Piratas en Bradenton, Florida, no tenían muchos motivos para la esperanza.
En cuanto al joven de 27 años de edad, bien afeitado, Pittsburgh estaba rebotando de posición a posición, habría parecido sólo un poco más probable para poner fin a los caminos perdedores del equipo que un acomodador del estadio.
J.P. Ricciardi y Alex Anthopoulos pasaron mucho tiempo en McKechnie Field hace 10 primaveras. Entonces, Ricciardi y Anthopoulos, gerente general y asistente del gerente general de los Blue Jays de Toronto, respectivamente, visitaban a menudo Bradenton para los juegos de carretera. Con la misma frecuencia, los Piratas hacían el rápido viaje al norte, a Dunedin. En términos relativos, era -y sigue siendo- un viaje fácil de la Liga de la Toronja. Los Blue Jays y los Piratas se ven mucho cada primavera, y la familiaridad se construye a lo largo del camino.
Así que fue con algo de ayuda de la geografía que los altos ejecutivos de los Blue Jays de Toronto se familiarizaron con el jugador que definiría gran parte de la próxima década de la franquicia, José Bautista.
«Lo conocíamos por dentro y por fuera», recuerda Anthopoulos. «Sabíamos que era atlético y que podía jugar por todas partes, que podía lanzar». Pero esa familiaridad por sí sola no fue suficiente para completar un acuerdo: las lesiones, la oportunidad y un poco de cooperación del cable de la renuncia también fueron necesarios para traer a Bautista a Toronto.
David Zalubowski/AP
En el lenguaje de los cazatalentos, un jugador de rol 4 es un tipo que puede adaptarse a todos los juegos para un equipo más débil – los Piratas de 2008, por nombrar un ejemplo – pero no necesariamente comenzar en un contendiente. Te encantaría llenar tu banquillo con jugadores así. En la primavera de 2008, cuando los Blue Jays se enfrentaron a Bautista en la Liga de la Toronja, así lo veían.
«Batea .240, tal vez batea 20 jonrones y juega una sólida defensa para ti», dice Anthopoulos. «Pensamos que era un clásico jugador de rol 4, pero caminaba y tenía algo de poder»
Cierto, el poder. Todavía no se había traducido por completo a nivel de la MLB, pero Bautista bateó 16 jonrones en 2006 y 15 en 2007. Aquellos que lo vieron en las prácticas de bateo sabían que esos números no eran una casualidad: había potencial aquí.
«No creo que estuviéramos pensando en que fuera un tipo que fuera a batear 50, pero pensamos que si jugaba todos los días probablemente podría batear 15», dice Ricciardi. «La potencia es una de las cosas más difíciles de proyectar y predecir, pero pensamos que había un poco más allí. A veces hay que dar oportunidades a los chicos».
En agosto de 2008, Bautista estaba perdiendo exactamente eso en Pittsburgh. Con 12 jonrones y un OPS de .729, estaba teniendo una temporada sólida pero no espectacular que validaba la percepción de la industria de que era una pieza de banco. Creyendo que habían visto lo suficiente, los Piratas siguieron adelante, adquiriendo a Andy LaRoche de los Dodgers y enviando a Bautista a la triple A de Indianápolis poco después.
«Uno siente que algunas de estas cosas vienen una vez que ha estado en el juego por un tiempo», recuerda Bautista. «Sabía que no se me consideraba parte de la solución para avanzar allí, así que esperaba un nuevo comienzo».
En agosto de 2008, Toronto podía proporcionar uno. Scott Rolen estaba lidiando con una lesión en el hombro y los Blue Jays necesitaban soluciones. «Estábamos buscando a alguien que pudiera jugar en la tercera base y luego, cuando Scott regresara, posiblemente pudiera jugar en otras posiciones», dice Ricciardi.
Y quién debería aparecer en el waiver wire sino el jugador que los Blue Jays habían observado primavera tras primavera en Bradenton. Dentro de las oficinas ejecutivas de los Blue Jays, la mente de Anthopoulos comenzó a correr.
«Me dije: ‘Este sería un tipo interesante para reclamar'», recuerda.
En ese momento, Bautista sólo ganaba 1,8 millones de dólares, una suma asequible incluso para un equipo de los Blue Jays cuyas nóminas estaban muy por detrás de las de los Yankees y los Red Sox. Además, si los Piratas no lo veían como un gran jugador ahora, había muchas posibilidades de que no lo ofrecieran durante el invierno, convirtiéndolo en agente libre. ¿Qué precio podrían pedir?
«Así que llamé a Tony LaCava», recuerda Anthopoulos. En ese momento, LaCava tenía el mismo título que Anthopoulos: asistente de GM. Sin embargo, él era 16 años mayor que Anthopoulos con mucha más experiencia en el juego, y Anthopoulos a menudo rebotar ideas de él. «Quieres investigar tu proceso antes de ir al GM en caso de que sea una idea estúpida.»
«¿Qué piensas de Bautista?» Anthopoulos preguntó a LaCava. «Estaba pensando en ir a J.P. ¿Qué piensas?»
Cuando LaCava dijo que le gustaba la idea de reclamar a Bautista, Anthopoulos resolvió presentárselo al GM.
«J.P. era genial», dice Anthopoulos. «Podías traerle ideas cuando quisieras. A veces decía que sí, a veces decía que no. Se merece el crédito, porque podría haber dicho que no. Si dice que no, no vamos a poner esa reclamación. Su trabajo como asistente es presentar ideas.»
Así que, a mediados de agosto de 2008, eso es lo que hizo Anthopoulos.
«¿Qué hay de reclamar a Bautista?» le preguntó a Ricciardi. «El hombro de Rolen, tendríamos cierto control sobre él, no será un gran número en el futuro».
Resulta que Ricciardi había estado pensando en esa misma línea. Bautista podría suplir a Rolen a corto plazo y más tarde rebotar entre la segunda, la primera y el outfield.
«Me gusta», respondió. «Siempre me ha gustado en los entrenamientos de primavera. Ve a poner la demanda».
Su idea ahora validada por dos altos ejecutivos, Anthopoulos presentó el papeleo. Visto desde la perspectiva del GM, esta fue una llamada relativamente sencilla.
«Realmente recuerdo que Alex y yo fuimos los que pudimos apretar el gatillo», recuerda Ricciardi. «Me gustaba el jugador. A Alex le gustaba el jugador, pero no era como si tuviéramos que conseguir siete votos para hacer la reclamación, era simplemente que nos gustaba, se ajustaba a una necesidad, era alcanzable, podíamos controlarlo y era rentable».
Incluso entonces, no había ninguna garantía de que los Blue Jays consiguieran a Bautista. Las exenciones de comercio son específicas de la liga, lo que significa que los equipos de la NL tienen la primera prioridad en los jugadores de la NL. E incluso si los Blue Jays obtuvieran el reclamo, los waivers de agosto son revocables. Los Piratas tenían la opción de preservar la profundidad y retirar a Bautista en lugar de deshacerse de un jugador talentoso.
Pero ningún equipo de la NL reclamó a Bautista, y también se deslizó entre los clubes de la AL con peores registros que Toronto. Los Blue Jays recibieron el reclamo. Ahora tenían dos días para llegar a un acuerdo.
En este punto, Ricciardi y Anthopoulos compararon notas sobre algunas propuestas potenciales de comercio para los Piratas. Con J.P. Arencibia emergiendo como una estrella potencial, sentían que tenían profundidad de captura de sobra y fue con eso en mente que Ricciardi le dio a Anthopoulos el visto bueno para empezar a hablar de cosas específicas. A Pittsburgh le gustaba Brian Jeroloman, un receptor de 23 años con una impresionante habilidad para llegar a la base. Sin embargo, también lo hicieron los Blue Jays.
«No queríamos intercambiar a Jeroloman», recuerda Anthopoulos. «Así que fue de un lado a otro»
Los Blue Jays dijeron que no a un canje Jeroloman-Bautista, pero otra opción pronto llegó a la mesa: los Piratas también estaban interesados en Robinzon Díaz, un receptor de 24 años en el sistema de los Blue Jays, que estaba bateando .290 con un OPS de .727.
«¿Qué piensas de Díaz?». Anthopoulos preguntó a Ricciardi. «Van a hacer Díaz.»
Ricciardi no necesitó mucho tiempo para pensarlo. Bautista parecía un contribuyente de grandes ligas en una posición de necesidad. Los Blue Jays lo habían visto tanto que ni siquiera necesitaban revisar sus informes formales de scouting. En cuanto a Díaz, era un prospecto, pero los Blue Jays tenían profundidad detrás del plato.
«Clasificamos nuestros prospectos como ‘A’, ‘B’ y ‘C'», recuerda Ricciardi. «Él era un prospecto ‘C’ para nosotros y pensamos que si vamos a renunciar a un prospecto ‘C’ por un jugador de las ligas mayores, es una especie de obviedad.»
Anthopoulos llamó a los Piratas y les dijo que tenían un trato. En Charlotte, N.C., Bautista se estaba preparando para un juego de carretera de triple A cuando recibió la llamada.
«Todo lo que recuerdo es ir al estadio, coger mi bolsa y subirme a un avión», dice. «Pasar de un equipo de la Liga Nacional a uno de la Liga Americana fue bastante diferente para alguien que no tenía un rol diario, porque obviamente la banca se usa mucho menos. El tiempo de juego en adelante no estaba muy claro, pero me alegré de tener un nuevo comienzo»
Fue con poca fanfarria que los Blue Jays anunciaron la adquisición de José Bautista por un jugador por nombrar el 21 de agosto de 2008. Cuando los Blue Jays enviaron a Díaz a Pittsburgh para completar el intercambio cuatro días después, el movimiento parecía justificado por ambas partes. Los Piratas obtuvieron un prospecto y los Blue Jays cubrieron una necesidad.
Como dice Díaz, «Nadie sabe el futuro». Entonces era un gran jugador, pero nadie sabía que sería el jugador que es ahora. Y en ese momento, también era un prospecto de primera».
«Pensamos que íbamos a obtener un jugador utilitario», dice Anthopoulos.
«Bastante simple», agrega Ricciardi. «No era nada del otro mundo».
Salvo que Bautista dio señales de despuntar un año después. En 2010 era una fuerza absoluta en el plato, bateando 54 jonrones para liderar la Liga Americana. Otro título de jonrones en 2011 demostró que estaba aquí para quedarse. Las apariciones en el All-Star se sucedieron en cada una de las cuatro temporadas siguientes, mientras se consolidaba como uno de los mejores bateadores del béisbol. Luego, en 2015, Bautista llevó a los Blue Jays de vuelta a los playoffs por primera vez en 22 años y puntuó su carrera a la ALCS con quizás el bat flip más icónico de todos los tiempos.
Todo por un prospecto de receptor que ha jugado 43 partidos de MLB desde entonces. En lo que respecta a los intercambios de béisbol, eso es bastante impactante.