Serena Williams und Schlagpartner Sascha Bajin. (Foto: Michael Dodge/Getty Images)
„Du bist nicht Herr deines Schicksals“, sinniert Thomas Drouet. Der 31-jährige Franzose aus Monaco lebt in einer zweideutigen und unsicheren Welt, der eines Schlagpartners auf der professionellen Tennistour, deren Unwägbarkeiten er nur zu gut kennt, nachdem er sieben alptraumhafte Monate lang für den ehemaligen australischen Weltranglistenersten Bernard Tomic gearbeitet hat, was dazu führte, dass Drouet von Tomics Vater angegriffen und ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
„Alptraum ist eine Untertreibung“, sagt er. „Aber ich habe gelernt, unter Dauerstress zu arbeiten, so dass jeder Job, den ich jetzt annehme, einfacher ist.“
Für den zufälligen Beobachter der Trainingseinheiten bei den diesjährigen US Open sind die Schlagpartner in der Regel unsichtbar und werden nur als Taschenträger wahrgenommen. Ihre eigentliche Rolle ist in der Regel komplizierter.
Viele fungieren als reisende Trainer, die Gegner auskundschaften, Taktiken besprechen und als Teil eines kleinen Teams arbeiten, was bei Spielern wie Andy Murray, die es vorziehen, Ratschläge aus verschiedenen Quellen zu erhalten, in Mode gekommen ist.
„Ich habe immer meine Hausaufgaben gemacht“, sagt Joe Sirianni, ein entspannter Australier, der schon mit Ana Ivanovic und Eugenie Bouchard gearbeitet hat. „Man analysiert den nächsten Gegner, bringt diese Informationen mit auf den Platz und hofft, dass er sie nutzt. Im Allgemeinen geht es um Dinge wie: ‚Achten Sie bei wichtigen Punkten auf den weiten Aufschlag. Halte dich so weit wie möglich von der Vorhand fern und denke daran, dass sie beim Rückhand-Return schwächer ist.'“
Es ist die Aufgabe von Schlagpartnern wie Joseph Sirianni, dem nächsten Gegner vor dem Match so viel wie möglich nachzumachen. (Foto von Mark Kolbe/Getty Images)
Nach der Recherche ist es oft die Aufgabe des Schlagpartners, den nächsten Gegner vor dem Spiel so gut wie möglich zu imitieren. Die Besten sind vielseitig und wechseln zwischen dem Topspin eines südamerikanischen Sandplatzspielers und dem schweren Slice und der Geschicklichkeit der gewiefteren Konkurrenten auf der Tour.
Solche Fähigkeiten erfordern natürlich Talent auf hohem Niveau. Die meisten Schlagpartner träumten einst davon, selbst auf der großen Bühne zu stehen. Drouet verbrachte mehrere Jahre auf der Tour und kämpfte sich durch das Zwielicht des Profitennis. Einige stoßen einfach an ihre Grenzen, aber vielen anderen fehlt die nötige Finanzkraft, um ihr Versprechen einzulösen.
Andy Fitzpatrick hat das letzte Jahr damit verbracht, für Sloane Stephens zu arbeiten, aber als Junior galt er als einer der talentiertesten Spieler in Großbritannien. Nachdem er jahrelang zu obskuren Turnieren in Afrika und Asien gereist war, seine Kosten durch Couch-Surfing und gelegentliche Auftritte als Unterwäschemodel gedeckt hatte, sah er sich im Alter von 24 Jahren, mit einer Karriere-Bestplatzierung von 461, gezwungen, seine Optionen zu überdenken.
Beinahe hätte er den Tennissport ganz aufgegeben, aber ein Training mit Roger Federer beeindruckte die Zuschauer genug, um ihm den Job bei Stephens zu verschaffen.
„Um ein höheres Niveau zu erreichen, als ich es getan habe, braucht man massive Unterstützung“, sagt er. „Als Schlagpartner kann ich spielen, bekomme ein regelmäßiges Einkommen, das ich nie hatte, und kann mein Niveau halten, während ich mit Spitzentennis in Berührung komme.“
„Um ein höheres Niveau zu erreichen, als ich es getan habe, brauchst du massive Unterstützung. Als Schlagpartner kann ich spielen, habe ein regelmäßiges Einkommen, das ich nie hatte, und kann mein Niveau halten, während ich mit Spitzentennis in Berührung komme“, sagte Andy Fitzpatrick. (Foto von Clive Brunskill/Getty Images)
Fitzpatrick genießt jetzt Fünf-Sterne-Hotels und Tickets für A-Listen-Partys, aber diese glitzernde Alternativkarriere steht nur wenigen der Tausenden von talentierten Gesellen auf der Tour offen. Um Hitting Partner zu werden, braucht man Kontakte und Networking-Fähigkeiten, und Fitzpatrick und Sirianni konnten einige der führenden Namen des Sports kennen lernen.
Aber auch wenn der Lebensstil gemütlicher ist als der des Tennissports, bietet er wenig Sicherheit, da es keine langfristigen Verträge gibt. Die Beschäftigung eines Schlagpartners hängt allein von der Laune des Spielers ab. Nachdem Stephens in der ersten Runde von Wimbledon ausgeschieden war, wurde Fitzpatrick zu Beginn der Sommer-Hartplatzsaison plötzlich entlassen, bevor er von Urszula Radwanska übernommen wurde.
Wer für die Allerbesten arbeitet, kann etwas ruhiger schlafen. Sascha Bajin, oder „Big Sascha“, wie er auf der Tour genannt wird, arbeitet seit 2007 für Serena Williams. Selbst während Williams‘ langer Auszeit von 2010 bis 2011, als sie sich von einer lebensbedrohlichen Lungenembolie und einem Magenhämatom erholte, zog sie es vor, Bajin bei vollem Gehalt zu behalten, anstatt ihn an Konkurrenten zu vermieten.
Bajin ist alles andere als ein herkömmlicher Schlagpartner, er beschreibt seinen Job als teils Coach, teils Resonanzboden, teils Babysitter, teils Schulter zum Ausweinen und teils Bodyguard. (Anzumerken ist, dass Williams es sich leisten kann, mehr zu zahlen als die meisten ihrer Kolleginnen, und auch eine längere Liste von Forderungen stellt.)
„Wie viel man tut, hängt davon ab, wie sehr die Spielerin einem vertraut und wie diszipliniert man ist“, sagt Drouet, zu dessen Lebenslauf auch Namen wie Marion Bartoli und Jo-Wilfried Tsonga gehören. „Manche Schlagpartner sind nicht wirklich interessiert und kommen nur, um Bälle zu schlagen, aber ich habe mich nie nur als Taschenträger gesehen. Ich wollte schon immer Trainer werden, also suche ich immer nach Möglichkeiten, meinen Spielern zu helfen.“
Derweil hat Drouet bereits eine eigene Akademie für vielversprechende Junioren gegründet. Bajin seinerseits rechnet damit, nach dem Rücktritt von Williams einen neuen Job zu bekommen, aber als männlicher Spieler mit Erfahrung im Damentennis ist er genau an dem Punkt, an dem die Nachfrage nach Schlagpartnern besteht.
In den letzten zehn Jahren sind Kraft und Athletik im Damentennis sprunghaft angestiegen, so dass die besten Spielerinnen in der Lage sind, mit den Männern mitzuhalten, wenn sie nur von der Grundlinie auf und ab schlagen. Infolgedessen sind die Spitzenspielerinnen fast gezwungen, mit Männern zu trainieren, um mit der zunehmenden Kraft ihrer Gegnerinnen Schritt zu halten.
„Wenn wir aufschlagen, spiele ich mit normaler Geschwindigkeit von der Rückseite des Platzes“, sagt Sirianni. „Als ich jünger war, habe ich mit (Anna) Kournikova gespielt, und sie war eine gute Spielerin, aber sie hat den Ball nicht so getroffen wie Ivanovic und Bouchard. Die Mädchen sind heute viel stärker, viel schneller. Den Unterschied zu den Jungs merkt man erst, wenn man den Aufschlag und die Bewegung mit einbezieht. Auf der Männertour haben die Spieler mehr Abwechslung, die Mädchen sind eindimensionaler, aber das ist das Spiel der Mädchen. Sie können alle Schläge spielen, aber im Vergleich zu den Jungs neigen sie nicht dazu, sie zu benutzen.“
Thomas Drouet arbeitete als Schlagpartner mit Jo-Wilfried Tsonga. (Foto von Julian Finney/Getty Images)
Was das emotionale Element des Jobs angeht, so sagen die meisten Schlagpartner, dass sie zu Teilzeit-Psychologen werden, die ihre wichtigste Arbeit außerhalb des Platzes verrichten.
„Du musst deinen Spieler bei Laune halten“, sagt Sirianni. „Man muss dafür sorgen, dass sie lächeln, gut gelaunt sind, eine gute Arbeitsmoral haben und auf dem Platz intensiv sind. Sie sollen sich voll und ganz auf die anstehende Aufgabe konzentrieren. Kommunikation ist der Schlüssel, und man muss versuchen, zusammenzuwachsen und zu lernen, wie man zusammenarbeitet.“
Nach sieben Jahren ist Bajin nun fein auf Williams‘ schwankende Emotionen eingestellt und kann einschätzen, ob er sie vor einem wichtigen Match entspannen oder aufmuntern muss. Aber der wahre Test kommt nach einer schweren Niederlage.
„Jeder ist anders“, sagt Sirianni. „Manche Spielerinnen sprechen gerne direkt nach dem Spiel oder in der gleichen Nacht darüber, aber bei anderen muss man ihnen einfach ihren Freiraum lassen und sie darüber schlafen lassen. Natürlich wird es Tränen geben, besonders in großen Momenten, bei großen Turnieren. Wenn sie in einem Match führt und dann doch verliert, ist das hart und schwierig, man muss einfach versuchen, positiv zu bleiben.“
Nicht unbedingt eine leichte Aufgabe, wenn der eigene Job auf dem Spiel steht, aber die erfolgreichsten Spielerinnen sind in der Lage, ihre Egos beiseite zu schieben.
„Spieler können sich jederzeit von dir trennen“, sagt Drouet. „Aber die Zusammenarbeit mit Tsonga war eine gute Erfahrung. Er ist sehr großzügig – man wird fast Teil seiner Familie. Ich liebe seine Einstellung. Er sagt seinem Team: ‚Wir gewinnen zusammen, wir verlieren zusammen, und wenn wir arbeiten, leiden wir zusammen‘. Diese Einstellung hilft dem Spieler, wenn die Zeiten auf der Tour hart werden, denn dein ganzes Team ist um dich herum, und das kann einen großen Unterschied ausmachen.“