De allerførste anvendelser af citronen i Middelhavsområdet var som prydplante i de tidlige islamiske haver. Det er vanskeligt at følge citrontræets udvikling fra dets oprindelse i Assam og det nordlige Burma til Kina, gennem Persien og den arabiske verden til Middelhavsområdet på grund af citronsortens evne til at tilpasse sig til hybridisering. Dette har skabt problemer for gartneren (en sort er måske ikke egnet til et nyt land), fødevarehistorikeren (uklare referencer – f.eks. “den runde citron”) og taksonomen (en mangfoldighed af botaniske termer). Selv om citronen – der ligner en citron, men er større, har en meget tyk skal og meget lidt frugtkød eller saft – synes at have været kendt af de gamle jøder før Kristi tid og måske spredt af dem i Middelhavsområdet, synes citronen ikke at have været kendt i præislamisk tid. Ilaria Gozzini Giacosa tager fejl, når hun i sin bog “A Taste of Ancient Rome” hævder, at romerne dyrkede citroner. Faktisk er det malum medicum, som Plinius nævner, citronen.1 Selv om der findes afbildninger af citrusfrugter fra romerske mosaikker i Karthago og fresker i Pompeji, som har en slående lighed med appelsiner og citroner, understøttes dette ikonografiske bevis ikke af palæobotaniske eller litterære beviser, hvilket tyder på, at kunstnerne enten importerede frugterne eller så dem i Østen.2
Det første klare litterære vidnesbyrd om citrontræet på noget sprog stammer fra Qustus al-Rumis arabiske værk fra begyndelsen af det tiende århundrede i hans bog om landbrug.3 I slutningen af det tolvte århundrede skrev Ibn Jami’, den store muslimske leder Saladins personlige læge, en afhandling om citronen, hvorefter den nævnes hyppigere i Middelhavsområdet.4
Egypterne i det fjortende århundrede kendte til citronen. De fleste bønder drak en dadel- og honningvin. Langs den egyptiske middelhavskyst drak folk kashkab, en drik lavet af gæret byg og mynte, rude, sort peber og citronblade.5 Det ser ud til, at den all-amerikanske sommerdrik, lemonade, kan have sin oprindelse i middelalderens Egypten. Selv om citronen har sin oprindelse længere mod øst, og lemonade meget vel kan være opfundet i et af de østlige lande, stammer de tidligste skriftlige vidnesbyrd om lemonade fra Egypten. Den første omtale af citronen i Egypten findes i krøniken af den persiske digter og rejsende Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), som efterlod en værdifuld beretning om livet i Egypten under den fatamidiske kalif al-Mustansir (1035-1094). Handelen med citronsaft var ganske betydelig i 1104. Vi ved fra dokumenter i Cairo Geniza – optegnelser om det middelalderlige jødiske samfund i Cairo fra det tiende til det trettende århundrede – at flasker med citronsaft, qatarmizat, blev fremstillet med masser af sukker og forbrugt lokalt og eksporteret.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinius, Natural History, Book XII, vii. 15, som er klar i sin udtalelse om, at frugten ikke spises, så det er helt sikkert ikke citronen. Se også Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy in Greece. London og New York: Routledge. 1996: 144 gentager synspunktet fra Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. London: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, hvilket er mærkeligt, fordi han allerede har fortalt læseren, at denne kilde er usund (252 n. 34), og selv om han synes at være opmærksom på det overbevisende argument mod denne opfattelse i Zohary, Daniel og Marcia Hopf. Domesticering af planter i den gamle verden: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, men han går ikke videre og synes ikke at være bekendt med argumentet i Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Om kontroversen om forholdet mellem dette værk og den byzantinske Geoponika fra det tiende århundrede, se Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, med henvisning til Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins for Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. “Essai sur l’alimentation des diverse classes sociales dans l’Orient médiéval,” Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (september-oktober 1968), s. 1041 hævder, at egypterne, selv om de kendte til citronen, endnu ikke kendte den som en populær og drikkelig frugt. Men beviserne (i den følgende note) tyder på noget andet.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: 46, 169 n. 28: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.